東漢班固《通幽賦》中有“北佐知其倚”之說，足見其意。在邊塞附近住著壹位老人。老人精通命理，善於預測過去和未來。有壹次，壹個老人的馬，無緣無故(大概是母馬發情了)掙脫了，跑到胡人住的地方。鄰居來安慰他，他心知肚明，心平氣和地說:“這不是福嗎？”幾個月後，丟失的馬突然又回家了，帶著壹匹胡人的好馬。鄰居們得知後都來祝賀他的家人。老人無動於衷，心平氣和地說:“這樣的事難道不是災難嗎？”老人的牲畜養了很多好馬，兒子尚武，喜歡騎馬。有壹天，他的兒子騎著壹匹猛馬去野外練習騎射，猛馬失控，把兒子重重摔在背上，摔斷了大腿，成了終身殘疾。鄰居們聽說後，紛紛前來吊唁。老人平靜地說:“這不是福嗎？”又過了壹年，胡人大舉入侵邊境，進入要塞。四鄉八鄰的壯丁都被征召入伍，拿起武器參加戰爭。傷亡不計其數。邊塞附近的居民，十間房，九間空房，都在戰爭中喪生。只有老人的兒子因為瘸腿殘疾沒有參戰。所以，這對父子可以保命，共度余生。所以，福可以化為禍，禍也可以化為福。這種變化深不可測，誰也無法預測。
宋維泰《董璇錄》？三司使曰:“城池易毀；魯公曰:‘塞翁失馬，焉知非福；楚破蛇，焉知非福。’"陸遊《長安路》詩:"判官分鹿是夢，塞翁失馬焉知非福。"後來發展為"塞翁失馬，焉知非福"和"塞翁失馬，焉知非禍"，頻繁出現在文學作品或日常口語中，或用來說明世事無常，或比喻禍福可以兼得，壞事可以變成好事。任何事物都是不斷發展變化的。好的東西和壞的東西，這個矛盾的對立雙方，都在壹定的條件下，轉化為自己的相反方向。