玄武是壹種由龜和蛇組成的靈物。宣武原意為宣明，吳、明古音相通。玄是黑的意思；鬼是陰的意思。起初，玄冥是這樣描述龜蔔的:龜的背是黑色的，龜蔔是先把龜請到冥界提問，把答案帶回來，以占蔔的形式展示給世人。所以，最早的玄武是烏龜。從此，玄明的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；第壹個冥界在北方，殷商時期的甲骨文蔔筮是“蔔筮將指向北方”，於是玄冥又成了北方神。
青龍、白虎、朱雀、玄武，又稱四象，是漢族神話中的四神。在漢族的民間文化中，四神具有辟邪、避禍、祈福的功能。春秋戰國時期，由於五行學說的盛行，四象也被分別著色為青龍、白虎、朱雀、玄武。到了漢代，四象演變成了道教所信仰的神靈，於是立即被稱為四靈。中國古代四神的另壹大體現在於軍事。戰國時期有“前朱雀在玄武後，左青龍右白虎”的說法，簡直就是方位圖。
青龍、白虎、朱雀、玄武(黑龜蛇，武功意為龜蛇)分別代表四個方位的28顆星。比如龍就是東方的七宿——角、鏗鏘、互、宅、心、尾、畚箕，這七宿的形狀都很像龍。從它們的含義可以看出，角是龍的角，鏗鏘有力。東有龍，西有白虎，南有朱雀，北有玄武，中間正色為黃色。