龍山文化廣泛分布於山東、河南、山西、陜西等省。山東龍山文化壹般稱為典型龍山文化；豫西龍山文化是廟底溝文化的第二階段；河南龍山文化主要分布在豫西、豫北和豫東地區。陜西龍山文化，或稱克勝莊二期文化，主要分布在陜西省境內的涇河、渭河流域。
根據先秦文獻記載的傳說和夏商周時期的範圍，漢族的先民壹般是從西邊的龍山和東邊的黃河中下遊出發到泰山。主要分布在該地區的仰韶文化和龍山文化兩種新石器文化，壹般認為是漢族先民的文化遺存。
傳說黃帝延續了300年，對應的是龍山文化早期，也就是公元前3000年到公元前2700年。龍山文化早期可分為兩個時期:公元前2800年前的早期，大致對應傳說中的黃帝軒轅氏、黃帝熊氏、黃帝縉雲氏。
公元前2800年以後，就是後期，也就是大汶口文化晚期的前100年，大致可以對應傳說中的年輕人叫的時期，其中就有年輕人叫金的時期。黃帝時代，天子的位置是由氏族輪流傳到氏族的。
黃帝時代後，顓頊稱天子，顓頊源於少年玄鳥家族。自顓頊繼位天子後，天子被玄鳥家族壟斷，宣告了黃帝時代的結束，開始進入壹個天子依舊黑天下的時代。直到夏朝末期，黑陶遺存才是這個玄鳥家族時代的考古證據。
從顓頊到舜、禹，時間對應河南龍山文化，即公元前2700年至公元前2070年。
據古代史料記載，“從黃帝到禹，是30代”，歷時約900年。研究表明，從黃帝到禹，其時代為公元前3000年至公元前2070年，歷時約900年。相當於龍山文化早期和河南龍山文化兩期。
因此，龍山文化時期，尤其是龍山文化早期和河南龍山文化時期，正好對應於傳說中的黃帝至禹的歷史時期。
中原地區早期龍山文化的陶器以灰色為主，多為手工制作。口邊壹般用慢輪修整，有些器皿如易拉罐等單獨制作，然後拼接在壹起。灰陶的燒制溫度大約是840度。
龍山文化早期保留和繼承了仰韶文化的壹些元素，如杯、敞壺、折壺、閉壺和尖底瓶，而雙耳壺、三耳壺、深腹壺和圓柱壺則獨具特色。
龍山文化陶器的紋飾以籃紋為主，有的陶器在籃紋上還裝飾有幾個甚至幾個附加的樁紋，主要用於強身健體。
龍山文化晚期，陶器以灰陶為主，紅陶占壹定比例，黑陶數量增多。灰陶和紅陶的燒制溫度都達到1000度。
手工制作仍是主要方法，但制輪技術的創新有了進壹步發展，壹些陶器已經成型。主要容器造型有杯、盤、碗、罐、壇、鼎、甑、容器蓋、容器座和新興容器。最常見的裝飾圖案是繩紋和籃紋，也可見少量的方格紋。
山東龍山文化的陶器在制作方法上有了很大的進步，輪制技術得到了廣泛的應用。因此，器件的形狀相當規則，器件壁厚非常均勻，產量和質量大大提高。
山東龍山文化陶器以黑陶為主，灰陶不多，還有少量紅陶、黃陶、白陶。黑陶是壹種黑而亮的陶器，陶坯薄，胎骨致密。它是龍山文化中最精美的陶器。
黑陶燒制時封窯熏制，陶面呈現深黑色光澤。黑陶表面打磨平整，僅有少量弦紋、劃痕或孔洞。黑、薄、亮、新是黑陶的四大特點。
黑陶有細粘土、泥質粘土、夾砂三種。其中有壹種細泥薄壁黑陶，表面光亮如漆，薄如蛋殼，稱為“蛋殼黑陶”，代表了這壹類型陶器的傑出成就，反映了當時高度發達的制陶業水平，是我國制陶史上的巔峰時期。
“蛋殼黑陶”多為素色或磨光，裝飾紋樣較少，主要有弦紋、劃痕、孔洞等。造型很多，主要有:碗、壺、壇、罐、豆、單耳杯、高柄杯、鼎等。
特別是龍山文化遺址的黑陶藝術品高足杯，杯壁只有0.5毫米厚，重量只有50克左右，是黑陶中的極品。更別說4000多年前的古人了，但是後來燒出這種顏色的陶器已經很難了。
山東龍山文化中的鬼臉三腳架腿和圓形三腳架腿是最具特色的，這在其他文化中並不多見。
此外，龍山文化最顯著的特點是城址的發現。比如在山東，除了城子崖龍山遺址，還有日照藥王城遺址、壽光副業王城遺址、茌平三縣發現的八處遺址、臨淄天王村遺址等。河南境內有淮陽平涼臺古城、陸毅欒臺遺址、登封王成剛遺址、鹽城郝家臺遺址、輝縣孟莊遺址。
龍山文化在中國屬於新石器時代晚期。這壹時期，陜西的農業和畜牧業較仰韶文化有了很大的進步，生產工具的數量和種類也大大增加。快輪制陶技術更為普遍，大大提高了生產效率。
同時，占蔔等巫術活動也很流行。從社會形態上看，當時已經進入宗法社會，私有財產已經出現，開始進入階級社會的門檻。