地球表面任意壹點的磁子午圈與地理子午圈的夾角就是磁偏角。磁偏角在同壹個地方不是恒定值，每天早晚測得的磁偏角略有差異。磁偏角具有長期變化和周變的特點。
氣象條件對磁偏角也有很大影響，特別是在雷電天氣。磁偏角受地磁環境的影響很大。由於地磁的特性，磁子午線是復雜的、非平行的。直線越長，誤差越大。
唐代闞玉家的活動相當活躍，開始強調方向的選擇。找到壹種比磁勺更方便的指點設備成了當務之急。於是導鐵魚或蝌蚪形的鐵指針和水浮磁針就應運而生了。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。