永興元年(153)，祖父任司徒，黃宛因是三公後裔，被封為童子郎。然而，黃宛沒能照顧好自己的病情。
當時，司空·雲升生病了，黃瓊命令黃宛去迎接他。就像壹部當地蠻族造反的文案在江夏縣播放，送到司空府，雲升隨口調侃黃宛說:“江夏蠻族太多，文人太少。”雲升本意只是逗逗黃宛，沒想到黃宛卻拱手答道:“蠻夷擾亂中國，責任在司空。”說完，他離開了，雲升非常驚訝。
後來黃宛逐漸被提拔為五感中郎將，受到光祿勛陳蕃的尊重。當時在舊制度下，光祿巡撫負責舉薦三家之郎，需要推舉為有壹定政績、任期、人才優秀的四科。但當時大部分權貴子弟都是因為人情而被推薦為郎，而清貧貞潔之人則被拋棄。史靜專門為這種現象做了壹句諺語，說“得不到自己想要的，才會有才華。”
針對這壹現象，黃宛和陳蕃齊心協力，選賢任能。平遠人劉春、河東人朱善、蜀郡人申銀等人都是以德當選的。但這壹行動侵犯了權臣子弟郎官的利益，於是他們聯合讒謗陳蕃、黃宛，他們的案子交由禦史中的程望昌和副將刁壹處理。王昌和刁呂素來敬重陳蕃和黃宛，所以不會彈劾此事，但他們的爪牙卻誣陷黃宛和王昌為親信。陳蕃被革職，黃宛、刁為下獄。
黃宛被囚禁了近二十年。直到靈帝廣和(178-184)最後壹年，太尉楊次巨推薦黃宛為處理亂局的人才，於是朝廷招他為郎乙，成為青州刺史，並遷中。在鐘平初年，他被任命為遊福豐，他也進入朝鮮作為壹個壹般的工匠，初級大廈和仆人。
鐘平五年(188)，朝廷恢復州牧制，以黃宛為禹州牧。當時禹州盜賊橫行，使該州疆域雕零。黃宛率軍平息盜賊，聲名大噪。在他的任期內，他為世界樹立了壹個榜樣，並因其功績而被授予關侯的稱號。
雍漢元年(189)，董卓上臺，黃宛因為是大官，手中有軍權，被招為朝中司徒。他很快就遷到太尉，當上了陽泉鄉鄉長。
初平元年(190)，董卓商議遷都長安。司徒楊彪催促董卓，董卓怒斥楊彪:“妳要阻撓國家大計嗎？”黃宛上前道:“這是國家大事。楊公說的恐怕可以考慮。”董卓沒有回答。退朝後，他反駁道:“當年周公建洛邑，是為了使姬姓家族穩固，光武占蔔東方會繁榮漢朝。這是受了神的啟發，讓神穩定了下來。既然大業不穩，怎能隨隨便便動，失去天下人心？”
當時人們怕董卓壹怒之下被殺，勸他不要這樣做。黃紈曰:“昔日白在楚作亂，俯首稱臣。崔堯在齊國殺了齊王，燕英不怕死，不與他誓不兩立。雖然我無德，但我真的很佩服古人的節氣。”不久，黃宛被判有罪，並被罷官。但董卓還是看重自己的地位和名望，不敢加害。不久，他們和楊彪壹起被拜為光祿大夫(得知吳瓊和周毅被殺後，他們很害怕，去董卓那裏道歉。董卓也後悔殺了吳瓊和周亞，於是推薦他們為光祿大夫。
同年，遷都長安後，黃宛調任校尉。他還和司徒王允合謀殺了董卓。
初平三年(192)，董卓余黨李玨、郭汜攻打長安，逮捕黃宛，不久被殺，時年52歲。