唐初，漠洪族首領大容若在此建城稱王，建立渤海國，定都敦化敖東鎮。57年後，遷都仲景(今吉林和龍)賢德府。
此後先後歸屬遼代順化王、晉代北京會寧府、元代古州千宅、明代建州衛。清初屬吉林將軍管轄，但因地處清朝皇室的“龍脈”長白山而被封禁200年。
清末光緒七年(1882)十二月，設敦化郡，取自《四書》“小德流，大德為敦化”壹句，意為“敦化風俗”。
1958年省轄縣劃歸延邊朝鮮族自治州，1985年撤縣設市。
擴展數據地理:
敦化位於牡丹江畔的敦化盆地，被張廣蔡嶺山和長白山山脈所環繞。森林覆蓋率達70%，林業極為發達，出產30多種優質木材，是中國最重要的林區之壹。
敦化市屬於中溫帶涼氣候區，山區氣候特征明顯。年平均氣溫2.9℃，年平均降雨量550-630毫米。有效積溫2400-2500度，無霜期110-120天。
自然資源:
截至2013，敦化市已發現地下礦藏38種，已探明資源儲量15種。其中，鐵654.38+0.5億噸，磷2792萬噸，煤654.38+0.9萬噸，矽藻土326萬噸；
泥炭1043萬噸，釩329萬噸，鉬1000噸，錳11000噸，石墨15000噸，橄欖寶石12701公斤，裝飾用輝長巖1888。
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