指南針，古稱司南，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。在實踐中理解磁鐵磁性的結果。
作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
中國先秦時期的勞動人民已經積累了對磁現象的認識。他們在尋找鐵礦的時候，經常會遇到磁鐵礦，也就是磁鐵礦(主要成分是Fe3O4，別名氧化鐵黑、磁鐵、磁石，也叫磁性氧化鐵)。
這些發現在《管子》的幾篇文章中早有記載:“山上有磁石者，其下有金銅。”《山海經》中也有類似的記載。磁鐵的吸鐵性質很早就被發現了，《呂氏春秋》九卷精通:“慈吸鐵，或吸之。”古人把“磁性”稱為善良。
古人把磁鐵吸引鐵看作是慈母對子女的吸引。並認為:“石頭是鐵之母，但石頭有善良和不善良兩種。善良可以吸引他的孩子，不善良不行。”漢代以前，古人把磁鐵寫成“慈石”，是愛石的表現。
西漢時，有壹位煉丹師，名叫欒達。他利用磁鐵的特性，做了兩個像棋子壹樣的東西。通過調整兩個棋子極性的相互位置，有時兩個棋子相互吸引，有時它們相互排斥。
欒大稱之為“鬥棋”。他把這部小說獻給漢武帝，現場演示。漢武帝又驚又喜。他被評為“五福將軍”。