說到雲岡石窟，就不能不提到北魏。在中國歷史上，北魏是公元386年至534年鮮卑人在中國北方廣大領土上建立的壹個強大的封建政權。拓跋鮮卑發源於今黑龍江埃爾貢上遊和大興安嶺壹帶，漢代開始由東北向南方遷徙，在不斷的征戰中逐漸擴大勢力範圍。公元398年，北魏遷都平城(今大同)，進行了壹系列的都城建設。而且北魏定都平城期間，不僅擴張了疆域，而且在掠奪財富、廣納人才、吸收先進地區經濟文化等方面也達到了前所未有的規模，使平城成為百萬人口的政治經濟中心和人文薈萃的國際大都市。從此，平城歷經六帝七帝，繁榮了近百年。雲岡石窟發掘於北魏都城平城。
北魏為什麽要挖雲岡石窟？從壹些文獻中可以看出，這與佛教的發展和北魏皇帝對佛教的崇拜有很大關系。
據文獻記載，佛教自漢代傳入中原，至南北朝時期為其發展的第壹個高潮。早期的鮮卑人和其他少數民族壹樣，只信雜蔔和巫術，直到定都平城才在中原接觸到佛教。其中，道武帝拓跋珪最早接受佛教，天興元年(398年)上書在北京建立佛寺和僧院，還設置官職管理僧人。明朝元帝拓跋思登位後，還在“京畿四方”立像，請薩滿“傳授民俗”。北魏佛教的興起始於太祖平定涼州。公元439年，太祖拓跋燾滅北梁，為了充實都城，將北梁的僧人和工匠偷渡到平城，使發達的涼州佛教得以東傳，間接為雲岡石窟的發掘創造了條件。
北魏時期由於佛教強烈的國家政治色彩，鮮卑政權利用佛教引導民風，統壹思想，佛教也隨著皇權而發展。因此，在統治者的大力支持下，平城佛教發展迅速，寺塔林立，僧人雲集，寺院經濟空前繁榮。但由於佛教的迅速發展，寺院經濟的擴張觸及了國家經濟利益，引起了統治者的重視。此外，佛教與中國傳統宗教道教的紛爭愈演愈烈，導致了中國歷史上第壹次大規模的“滅佛”。
然而，盡管太平七年(446年)的“滅佛”對蓬勃發展的佛教造成了沈重的打擊，但文成帝拓跋珪即位後，又以聖旨恢復了佛教，佛教以更大的勢頭卷土重來。佛像修復的直接結果就是雲岡石窟的發掘。
關於石窟的挖掘，《舒威實錄》記載:“曇曜白蒂，在西武府的首都，建造了五個洞穴，每個雕刻了壹尊佛像。最高的70英尺，第二個60英尺，雕刻非常驚人，是世界上最高的。”曇曜的提議得到了文成帝的贊同，因為太祖生前已有廢佛悔悟，但很難突然改變政策。文成帝即位後，糾正廢佛政策的時機已經成熟，於是迅速實施了恢復佛教的措施。曇曜提出在山洞裏雕佛的建議，文成帝認為這是彌補祖父廢佛失敗的正道，同時也是為了給祖先追求幸福，於是欣然批準了曇曜的建議，並在人力物力上給予大力支持。
舒威所說的五窟，就是今天雲岡石窟中編號為16-20的譚瑤五窟。譚瑤五大石窟的發掘揭開了大規模石窟建設的序幕。從此，北魏皇帝以國家的人力、財力、物力為後盾，開始大規模修建雲岡石窟。孝文帝遷都洛陽後，壹些中小工程仍在進行，壹直持續到孝明五年(524)。
至於在五洲山上修建石窟，據有關資料記載，原因有三:壹是北魏從樂聖遷都平城，兩地交往頻繁，五洲要塞是兩地的交通樞紐；第二，北魏軍隊從塞北、梧州出征，或者凱旋歸來，總要在梧州山腳下祈禱、祭拜。北魏皇帝七次在五洲山祈福，五洲山成為北魏皇室的聖山。第三，北魏時期，這裏林木蔥郁，河水清澈，是僧人修行的理想場所，這裏的巖石更適合雕刻，所以選擇在這裏開鑿石窟。