相撲起源於我國春秋時期，春秋至秦漢時期稱為“角抵”，具有武術性質。《漢書刑律史》記載:“春秋後滅弱吞小，為戰國略增武禮，以為好玩，自吹自擂。秦改交趾，先王之禮不在喜。”
南北朝至南宋，稱為“相撲”。《晉書·西晉史》記載:“襄城太守責備說:‘青縣人不如潁川人。“杜說，‘相撲不夠好，分不清兩國。’"
起初相撲和武術並沒有嚴格分開，但到了宋代，相撲和武術分開了，不允許踢腿，以此來打贏對手。現代相撲的規則和這個差不多。
相撲在唐代傳入日本，成為壹項受歡迎的運動。日本的相撲(日式摔跤)，古代稱為素舞，由兩個大力士赤身裸體，互相摔跤組成。
日本相撲更為準確的文字記載是八世紀初編纂的《日本國誌》，其中第三十五任皇帝(641-645)為了接待古代朝鮮百濟國的使節，召集宮廷侍衛舉行相撲大賽。
現在已經成為日本的國技，日本的國際格鬥技和運動。作為壹項職業競技賽事，在日本被稱為相撲。
關於相撲的日本傳說:
傳說源於垂仁七年七月七日，信宿與當馬速度摔跤取勝的故事。從那以後，每年的七月七日，在宮廷和鄉村都要舉行相撲比賽，這是壹年壹度的例行公事。在農村，相撲是神治水的精神，祝農業豐收。
每年的七月七日，來自全國各地的力士在宮中舉行的相撲宴，是壹種全國性的占蔔年份的儀式。獲獎者分別插入向日葵和葫蘆花，葫蘆花象征水的精神。傳說河童最喜歡相撲，因為他是水的精靈。所謂草相撲，大概是因為相撲上的草(證明是遠方的神)。
如前所述，相撲作為壹種農耕儀式，在各地仍以祭祀神靈的形式舉行。例如，在伊拉克三島大山神社的水稻種植節期間，單人相撲表演是以隱形精靈為對手舉行的祭祀儀式。山口縣芳夫市的祭祖神社儀式是由兩位世襲神職人員進行的象征性相撲表演。
然後參加儀式的人也分成了兩組。秋田縣平陸縣八澤木村的寶露玉山開山儀式是雙方的對決，勝者被認為是當年農業大豐收。在鐮倉時代，鐮倉鶴崗八幡宮壹帶有16個相撲手。
曾名的故事是武士的弟弟們最喜歡的故事，它因卡瓦茲三郎太和國五郎之間的相撲以及信步近江長樂寺的相撲而聞名。直到室町時代末期，相撲才從祭祀神靈演變為修復神社寺院，才開始流行起來。
最早有記載的活動是包拯光復二年重建光復寺的十天相撲表演。建造皇家雷神和建造皇家神之間鬥爭的故事，也可以看作是壹個關於相撲的傳說。但握手是壹種古老的相撲風格，相撲的48手早在鐮倉時代就已經編好了。