作者壹開始就用黃河做比喻，暗示當時科舉的虛偽，揭露官場如同黃河壹樣渾濁，即使把用來澄清濁水的阿膠全部倒進去也無濟於事。然後他用“天意難明”這個詞把矛頭指向最高統治者。
接下來的兩句話，作者進壹步描述了科舉場中的黑暗。李白詩中有壹句“妳看不到黃河之水如何移出天界”。黃河古稱九歌，如劉禹錫《浪淘沙》:“黃河萬裏沙九歌”。詩人巧妙地將這兩層意思聯系起來，馳騁想象，寫下:“明了陰寒，應是歌”。表面上說黃河能通天是因為河道曲折。而“韓隱”在古詩詞中往往用來指皇室或朝廷，所以這句話的真正含義是，能達到皇帝(指通過科舉考試達到高官厚祿)的，壹定是用“屈”的手段，也就是不正當的手段。唐代尤其是晚唐的科舉考試，主要不是考知識，而是考士人是否有能力投靠和巴結當權者。誠實的人註定會失敗。
古人誤以為黃河發源於昆侖山，所以作者說“出昆侖才明”。這也是有意義的。“昆侖”和“韓隱”壹樣，指的是朝廷的貴族，甚至是朝代的皇帝。因為那些被提拔推薦做官的人，私下與貴族大臣勾結，壹上手就變得不幹凈，就像黃河在發源地已經渾濁壹樣。
五六句包含兩個典故。第五句是指漢高祖平定天下立下大功時的誓言。誓中曰:“使河如帶，泰山若尖。”直到黃河窄如帶，泰山平如磨刀石，妳的爵位才不會失去(那是永遠不會失去的意思)。第六句說的是漢朝張騫奉命去探黃河的源頭。據說他乘了壹只木筏，壹直逆流而上。不知不覺，他到了壹個地方，看到壹個女人在織布，壹個男人在旁邊放牛。張騫後來回到西蜀，請教擅長占蔔的閆俊平。君平說，妳已經到了牛郎織女是天上兩顆星的地方了。
作者借用這兩個典故，也是有寓意的。最後壹句話的意思是，自從漢高祖立下汗馬功勞(正好唐朝開國皇帝也叫“高祖”)以來，貴族們世世代代被冠以富貴，占據著朝廷的爵位，好像真的要等到黃河小如帶。下壹句接著說，封建貴族霸占爵位，主宰國事，就像“神仙霸占水桶壹樣。”(天上北鬥，古代天文學屬於紫微元，生活在北極周圍。古人用它來象征皇室或宮廷。)既然占據了“北鬥”，那麽想上天的“客”(指考試求官的人)只要報了名，自然就直線飛了，不用費勁了。
可見詩人雖然每壹句都是寫黃河的，但每壹句都是影射封建王朝，罵人很犀利，比喻很恰當。這與羅隱十次科舉失敗的慘痛經歷密切相關。
傳說“黃河千年清，至聖君以為大瑞”(見王甲《高辛》)，所以詩人說黃河三千年才清壹次(應該是壹千年)。誰能等？於是筆壹轉說，既然如此，我就不打擾妳宣布這個好消息了！換句話說，黃河難澄清，朝廷的腥臭之煙也改不了。這是對唐朝絕望的表現。從此，羅隱真的回到了家鄉杭州，在錢柳門下做官，從此再也沒有參加過長安考試。
這首詩的藝術有兩點值得稱道:壹是詩人借黃河諷刺科舉制度，十分巧妙；其次，每壹句都與黃河息息相關，但每壹句都有不同的含義，手法相當巧妙。詩人對唐代科舉制度的揭露精辟，具有代表性。詩中語氣激烈，有人曾說是“失之大怒，其言浮躁”(見冷《寫詩百法》)，即非“溫柔敦厚”。這是不理解羅隱當時心情的中庸之道。