作為明代皇家天文機構，秦田健的職能與歷代大致相同，即管理壹切與天象有關的事務。具體工作負責觀測、記錄、占蔔天象；日歷的編制和修訂；為朝廷各種儀式守時、報時；為皇家儀式選擇吉日，主持與自己工作密切相關的特殊儀式。
天文觀測的歷史
古代的人們相信，上帝會通過天象的變化，預先警告人們地球上將要發生的任何災難。自從有了人類社會，就有了對天象的觀測。
古埃及人根據太陽和天狼星同時出現在地平線上來確定尼羅河的洪水季節。兩河流域，也就是今天的伊拉克，最壯觀的建築是觀測天象的塔，也就是天文臺；中國在2000多年前的戰國時期制作了世界上最早的星圖。所以從夏、商、周壹到明清，中國都有觀測天象、預測天意的部門和人員。