長期以來，很多人把東漢唯物主義思想家王充的巨著《論衡》作為最早記錄十二生肖的文獻。《論物衡》載:“陰，木，其鳥，虎。土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。子，鼠也。酉，雞也。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。醜，牛也。.....第三，蛇也。沈，齊天也。”上面的引文中只有十壹生肖，缺少的是龍。《毒言》壹書也說:“陳為龍，斯為蛇，陳、斯在東南。這樣，十二宮圖就完成了。
《李周·官純·馮·石翔》載:“十掌二歲，十掌二月，十掌二日，十掌二日，十掌二十八星，其記敘分辨，以迎天道。”時間的劃分是遞進的，有十二年，壹年十二個月，壹天十二點。
《國語·於今四》載:“黃帝有二十五子，十四子有姓，為十二姓。”就連天子的妻妾也被稱為“十二女”。
《後漢書·荀爽傳》:“故天子娶女十二，日數也；諸侯以下有等差，物有所降。”
近年來，神農架地區發現了漢族的創世史詩《黑暗傳》，其中有壹段關於幹支起源的故事:“創世之初，黃軒騎混沌獸，遇女媧。女媧身邊有兩個肉包子。大的那間有十個男人，小的那間有十二個女人。黃軒說:“這是天幹革命，以支持神來治理幹坤。”於是，分別取名，夫妻搭配，成了陰陽。男人統稱為天幹，女人為地支。“這個創世神話故事講述了幹支、神秘之神、女媧之神、幹支陰陽坤的故事，追溯到很久以前幹支的“身世”。
在古代，天壹直是主宰，地壹直是從屬。十天幹也叫十母，對應的十二地支叫十二子。漢代蔡邕《月令》:“五行之愛大采，占建鬥法綱領，故甲、乙初名天，謂之幹；以月之名使子醜，謂之枝。枝與枝相配成六十歲。”大饒是黃帝時代的大臣，這裏的配是六十年，也就是六十甲子，取十天幹十二地支的最小公倍數。樹幹和樹枝按順序搭配，從甲子到醜...直到桂海是第60對，恰好是幹和枝都是最後壹對，然後再從甲子開始排便。這個循環叫做甲子。其中，每個地上莖出現6次，每個地上枝出現5次。
黃道十二宮的誕生有壹個天文背景。在原始時代，我們的祖先經歷了寒暑交替的循環。
宋代洪灝《宋末列傳》說:“女真極小，恰在新月之後，其人不知日期。當被問到時，他們會說，“我見過多少次草？”"
宋代孟珙的《僧韃錄》中也記載:“每草壹歲，有人問其年，便說是多少草。”
後來有天文觀測者發現可以用月亮的盈虧周期來衡量年的長短，發現十二個滿月都是壹歲。這壹發現是早期歷法最精確的成就之壹，“十二”被視為傳達上帝意誌的“天數”。天幹地支，日月相對，天地相對，這就是“十二”。壹只老鼠和壹只醜陋的母牛...壹只狗和壹只豬。世界上有許多動物。古人為什麽選擇這十二種動物作為自己的生肖？
清代劉閑引自《楊光松下閣雜記》中的李長青；
“為什麽孩子是老鼠？嶽:天生於子，不滅則不開。老鼠吃昆蟲。所以夜未央，陽性鼠要等，所以孩子屬於鼠。
地醜，牛開地，所以醜屬於牛。
若生於陰，若生則殺。兇手，老虎，陰人，恐懼。如果妳牛逼，妳就是虎，那麽殷就是虎。
冒犯者，日出。日離體，含太陰玉兔之精，故為兔。
三月占蔔的辰，是龍族下雨的時候，所以辰屬龍。
最後壹個人，四月占蔔，當時郁郁蔥蔥，蛇在其位。還有，蛇不在路上的時候，就是蛇。
正午，陽生，陰生。馬身體健康，不離地，又屬陰，所以下午屬馬。
綿羊不是綿羊，因為它咬不合時宜的草而成長。
申請的時候，猿猴在夕陽下啼叫，胳膊都伸了出來。以此類推，混沌橫行，所以應用屬於猴子。
月亮升起來就是雞，因為它包含了金雞的精華。
亥的時候，豬除了飲食什麽都不懂，所以亥是豬。"
換個說法，生肖的選擇和排列是根據動物每天的活動時間來決定的。
至少從漢代開始，中國就根據太陽升起的時間將壹晝夜分為十二個時辰，並用十二分計時法記錄這十二個時辰(大時)，每個時辰相當於兩個時辰，這樣壹個晝夜現在就叫做二十四小時。
晚上十壹點到淩晨壹點是子夜，是老鼠最活躍的時候。
淩晨1點到3點，很難看，牛在反芻。據說也是牛開始犁地的時候。
3: 00到5: 00是印石，此時老虎四處覓食，最為兇猛。
五點到七點是作案時間。此時太陽還沒有升起，月亮還掛在天上。此時玉兔正忙著吃藥。地球上的兔子也開始出來覓食。
早上7點到9點是早晨，是龍族下雨的好時候。
9點到11點，蛇開始活躍。
上午十壹點到下午壹點，太陽正盛，到了中午，正是天馬行空的時候。
下午1點到3點，就是晚了。這個時候羊吃草，會長得更壯。
下午3點到5點，是奧運會。這時，猴子變得活躍起來。
五點到七點是酉，夜幕降臨。