卡拉瓦喬，17歲，第壹次來到羅馬。他沒有朋友。為了謀生，他不得不在貴族家裏做仆人，後來又在風格主義畫家阿爾比諾的畫室工作。阿爾比諾畫的大型壁畫中的寫實靜物是卡拉瓦喬創作的。他畫的靜物有壹種非常強烈的類似於自然主義的質感，窗戶的倒影和晶瑩的水滴常常讓觀者驚嘆不已。他憑著自己的天賦作畫，不在乎模仿古希臘羅馬的大理石雕像和拉斐爾的風格，但他的作品有很強的雕塑感。
卡拉瓦喬生活貧困，與勞動者為伴，性情暴躁，孤傲不羈，難以與人相處。這種性格使他處於壹種流浪和繪畫的境地。由於在壹次打鬥中誤殺了對手，他被迫離開羅馬去過流浪的生活。他處處與不理解他的人發生矛盾，經常因打架鬥毆被法院審判，入獄，逃亡，作畫，使他始終處於社會底層。他對底層勞動群眾的生活和形象更加熟悉，觀察和理解更加深刻，為他創新傳統藝術、創造新的藝術形象提供了難得的生活基礎，讓普通勞動者走進神聖的藝術殿堂，為他開創藝術新時代。
35歲的卡拉瓦喬去了馬耳他，在那裏受到了島上騎士首領Vinyakul的接待。卡拉瓦喬為他畫了壹幅肖像，並使畫家獲得了騎士勛章。但他因為侮辱壹名騎士而入獄，他從馬耳他逃到西西裏，所到之處都留下痕跡，播下寫實繪畫的種子。流浪的畫家決定回到羅馬，希望得到教廷的寬恕，但當他在那不勒斯登陸時，卻被當局誤認為罪犯而逮捕入獄。當事實被澄清並宣告無罪時，船錢沒了，身無分文的畫家走到羅馬，染上了致命的感冒和發燒。不幸於6月1610去世，這位37歲的大師永遠告別了繪畫。
以卡拉瓦喬為首的那不勒斯學派(又稱卡拉瓦喬學派)興起於意大利南部的那不勒斯地區，受尼德蘭繪畫的影響，反對學院派的刻板教條和巴洛克藝術的誇張浮華；追求簡單、清新、直接的自然表達；它以純凈強烈的明暗、嚴謹紮實的輪廓、前所未有的樸實無華的風格，在15-16世紀文藝復興時期的人文主義繪畫向17世紀現實主義繪畫的轉變中發揮了關鍵而重要的作用，對同時代的西班牙、法國、荷蘭以及19世紀的現實主義藝術思潮產生了深遠的影響。
卡拉瓦喬是卡拉瓦喬畫派的開創者，是壹個有創造力的畫家，從不人雲亦雲。由於長期與普通工人的關系和現實主義的影響，他重視面對自然本身的繪畫。卡拉瓦喬為油畫的發展做出了獨特的貢獻。他創造了強調明暗對比的酒窖光繪法，即把物體完全淹沒在黑暗中，然後用集中的光線突出主要部分，使畫面明暗對比強烈，人物立體厚重。同時，陰影使多余的東西完全隱藏在黑暗中，光線表現出畫家想要吸引觀眾註意力的東西。構圖非常簡單明了。
卡拉瓦喬具有敏銳的觀察力和傑出的天賦。他雖然藝術功底不多，但卻可以後天超越——歷代大師的作品都成為他臨摹和學習如何從米開朗基羅的雕塑線條中描繪人體的範本，達芬奇的視角賦予了他空間的創作理念。他甚至用“米開朗基羅”和“達”兩位大師的名字作為自己的名字。文藝復興時期，人性呼喚解放和自由。意大利是壹個不缺乏熱情的國家。這裏對人性的過度解放，很可能導致很多負面影響。卡拉瓦喬有米開朗基羅的固執，也有達芬奇的傲慢。他年輕時受到士紳和惡霸的迫害。據說他經常利用這壹點，給任何有困難的人“放血”。成年後，劍壹直在身邊，到處都有報道。我手上有好幾條人命。為了逃避來自它的審判和懲罰，我四處遊蕩，頑強地活在天地間。可惜卡拉瓦喬和拉斐爾壹樣的短命，更巧的是，他只活到37歲。
卡拉瓦喬不同於以往任何壹位意大利畫家。他長期處於下層社會，感受到了異於常人的辛酸與苦澀，不可能有傳統的審美趣味。卡拉瓦喬給自己定了壹個畫人的“原則”——不畫不在生活中的形象，而是用真實的人作為繪畫的模型。於是，基督和壹堆聖賢都變得低人壹等——赤裸的筋骨，濃眉大眼，胡子拉碴，甚至衣服都是汙漬，沒有了前人創造的“榮耀”(即使是和平)。這是因為卡拉瓦喬最初是根據漁民、農民、工人和流浪漢來畫聖徒的，他壹再聲稱要把這些下層民眾帶入教堂。傳說復活的基督在餐館吃飯時遇到了兩個門徒。看到老師還活著，門徒們都很驚訝，但是在埃默裏的晚餐上，我們沒有看到任何奇跡。當時的藝術界，尤其是“學院派”諷刺卡拉瓦喬的畫，說畫中的人物是“粗野的自然人”，“缺乏崇高的形象和美感”。事實上，卡拉瓦喬的藝術成功是現實主義(又稱寫實主義)對古典主義的壹次偉大勝利，也是歐洲現實主義藝術的真正開端，卡拉瓦喬的大部分形象都表現出壹種異常強硬的色彩，無論是英雄——比如《大衛》中的大衛，他們更像是扛著“豬頭”的屠夫，或者是神話人物——酒神狄俄尼索斯·巴科斯(Dionysus Baccus)，壹個在下等酒館裏的年輕醉漢。
卡拉瓦喬在繪畫風格和表現手法上也做出了巨大貢獻:他用強烈的對比和光線來突出畫面的主要部分。這就是後來被倫勃朗和維斯萊克茲繼承和發展的占蔔等所謂的“黑暗畫風”。
從現代的角度來看，卡拉瓦喬的藝術探索雖然有價值，但可能是因為他的個性，有些可笑，失去了藝術應有的含蓄美感，比如西蒙收到約翰的頭，被蜥蜴咬的男孩。因為他近乎殘酷的現實主義，他拒絕畫生活中沒有的東西。有壹次，他的客戶讓他畫天使，發現他要真人綁翅膀當模特。在多馬的疑惑中，聖徒之壹的多馬不相信主的復活，把手伸進耶穌行走的身體裏，驗證自己的幻覺。他畫出探照燈般的光，甚至是耶穌，照得像個“大老粗”。
他的許多作品被拒絕，自然是因為他把“上帝”畫得太卑微了。在他最著名的作品《聖母升天》中，觀眾很難把這個面色蒼白、頭發蓬亂、四肢散亂、兩腳嚇人的“大塊頭老太婆”與拉斐爾、提香、芬奇、柯勒吉奧作品中的迷人女性聯系起來。聖母“死”(我不能說“升天”)在壹個破舊的小屋裏，被壹群“窮梆子”圍著，畫面上唯壹稍顯富態的幕布是應訂貨人的要求畫的。圖中的另壹個女人是斑，壹個女聖人(她原本是壹個出賣肉體的妓女。基督在西門家的時候，她主要是以淚洗腳，吹幹頭發。基督見她誠心悔改，就饒恕了她)。如果用提香的同名主題《斑》作為對比，我們會發現，這個頭大、圍著圍裙的意大利鄉下姑娘的形象是不可描述的。畫家喜歡這個“鄉下女孩”的形象，並在壹系列創作中將她搬上了銀幕，如《埋葬基督和斑》。
真正的積極是客觀的，當宗教偏見或歷史局限隨著時間而減弱；現實主義的魅力就會顯現出來。
卡拉瓦喬也是歐洲靜物畫的先驅。他吸收了微縮繪畫中的壹些技法，結合了意大利的節奏和壯美，創造出了即使在今天也很難企及的繪畫技法，比如水果籃，很少有人客觀地畫出枯葉和蟲眼。
卡拉瓦喬的風格對17世紀乃至後世的現實主義產生了巨大的影響，直接激發了魯本斯、費內拉凱茲、倫勃朗等眾多繪畫大師的藝術探索。
《水果籃》是卡拉瓦喬的早期代表作。據史料考證，這是藝術史上第壹幅靜物畫。這個清晰而堅實的輪廓；這種單純而簡單的光；這生動而真實的蘋果、葡萄、檸檬、無花果、竹青、樹葉、枯葉，這真實地刻畫了蘋果上的蟲眼；既說明了靜物可以作為壹個獨立的繪畫題材存在，也說明了卡拉瓦喬的率真和現實主義精神與當時追求理想化的時尚格格不入。在他看來，無論是靜物、人物還是其他實物，都是自然的對象。所以他總是以自然本身為基礎如實地反映自然，拋開前人的壹切規範和模式。