東、西、南、北的字母表示根據它們的英文單詞的首字母來確定。
指南針經常用於航海、大地測量、旅行和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。
擴展數據:
地球是壹塊大磁鐵。地球的兩極分別靠近地理南極和地理北極。當地球表面的磁鐵可以自由旋轉時，會因為磁鐵同性相斥異性相吸的性質而指示南北——這個道理古人並不明白；但是這種現象已經被古人發現了。利用這個原理，中國古人發明了指南針的雛形——新浪。
為了精確地確定指南針的相對方向，後來人們給它加上了四個方向(e、s、w、n)。
作為中國古代四大發明之壹，指南針的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
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