歷史上真正的姜子牙是姜姓、魯姓、商名、伊名，稱為子牙，又名魯商、，謚號飛熊。他復雜的姓氏與他的祖先有關，他的祖先原姓姜，曾是四嶽之壹，後來協助大禹治水，在舜和禹時被賜姓魯。姜子牙的具體故鄉尚有爭議，但壹般認為是山東東部的日照和莒縣。
姜子牙雖然出身顯赫，但到了商朝末年，他的家族已經沒落了。根據相關文獻記載，姜子牙曾經做過屠夫和小商販，曾經宰過牛唱過歌，賣過刺五加。還有人說他也是唱歌的屠夫，也是刺五加的嘉賓。另外，還有壹種說法是姜子牙曾經是嫁到婆家的女婿，後來妻子因為生計不佳被趕出家門，這種說法在小說和影視劇中也有體現。
文獻中也有記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾在商朝擔任低級官員。後來他因不滿商紂王的暴虐無奈而棄職，遊說天下諸侯，卻無動靜，於是隱居渭河邊。錫伯族吉昌曾在去打獵前占蔔，神諭說:他得到的既不是龍也不是咬，更不是虎也不是虎，而是霸王的輔佐。
果然，文王在渭水北岸遇到了漁夫姜子牙。文王高興地說，既然我們國家的第壹個君主太公說:聖人必有來周，所以周才會繁榮。是妳嗎？我們已經期待妳很久了。所以姜子牙被稱為太公王，他們壹起騎馬回家。姜子牙尊為師。從此，在姜子牙的協助下，天下諸侯有三分之二投靠了周。
文王死後，武王繼位，姜子牙被尊為師父。經過幾年的準備，武王決定開始十字軍東征，並在出征前進行占蔔，這對烏龜來說是個不祥的預兆，並引發了壹場風暴。大臣們都嚇壞了，只有姜子牙堅持要行軍，於是武王參戰了。之後牧野之戰打敗商朝軍隊後，紂王在蘆臺自焚，武王的軍隊進入宋朝，商朝滅亡。
武王平定商周，稱雄天下後，開始起用有功之臣。首先，他把姜子牙封在東營，建立了齊國。姜子牙在東征封國的路上，有人對他說:“難得，壹聽就容易丟。”。客人睡得很安穩，幾乎不可能去鄉下。姜子牙聽了這話，穿好衣服，天亮時到達齊國。正好趕上後來領兵攻打營山。原來，英丘毗鄰萊國，萊人是東夷人。他們趁著商周叛亂，周朝剛剛平定，無力平定遠方，於是與姜子牙爭奪地盤。
姜子牙到了齊國後，培植政事。由於他的粗鄙、簡潔、得體，工商業受益於魚鹽，於是民眾加入齊國，成為諸侯中的大國。武王病逝後，年幼的周成王即位，由周公旦輔佐，這引起了武王弟弟管叔和蔡叔的不滿。他們聯合紂王的兒子吳庚發動叛亂，連東方的懷壹也發動了叛亂。
於是，周公派人召見康公，通知姜子牙:東至大海，西至黃河，南至穆棱，北至無棣。在這裏，五官科諸侯和全國各地的官員，如果妳有罪，就會命令妳討伐。所以齊國可以征服其他國家，形成東方國家事實上的領袖。最後，在姜子牙的支持下，周公旦徹底平定了叛亂，周朝得以穩定。
史書記載康王活了六年，齊太公死了，太公死了壹百多年，子路和姜子牙活了多少年，史書沒有準確記載。但根據夏商周斷代工程的年表，周康王的六年是公元前1015年，姜子牙的生卒年大致是公元前1128公元前15年，即113歲。當然，這只是壹個大概的年限，還有其他說法。
姜子牙是壹位充滿軍事謀略的政治軍事家。他被稱為軍事家的鼻祖。他的《六韜》又名《太公六韜》、《太公兵法》、《平書》，是壹部集先秦時期軍事思想於壹身的軍事著作，對後世軍事思想影響很大。司馬遷在《史記》中說，後世之言，周朝之陰力。他們都為此而住在太公。
由於姜子牙傑出的政治和軍事才能，姜子牙從此受到歷代統治者的景仰，被譽為武聖。739年，唐玄宗上書追姜子牙為武成王；宋朝時，姜子牙的《六韜》被列入《五經》七書，謚號昭烈王武成。武廟裏，為首的是姜子牙。元明時期，姜子牙逐漸被神化。明朝萬歷年間，道士許寫了《封神演義》。從此姜子牙由人變神，鄉紳在此，諸神退位，鄉紳在此，萬赦在民間廣為流傳。
小說中姜子牙婚姻不成功，沒有孩子，但根據文獻記載，姜子牙有很多孩子。除了繼承王位的丁公·陸機，還有許多其他人，其中許多人成為今天壹些姓氏的來源。值得壹提的是姜子牙還有壹個女兒，史書上叫蔣易。蔣易與周武王結婚，生下了周成王和晉國開國君主唐叔虞。唐叔虞和蔣易被供奉在太原晉祠。姜子牙建立的齊國，在春秋時期壹直是東方大國。特別是在和蔣的統治下，更是將霸權推向了頂峰。此後，宗族勢力逐漸削弱，終於在公元前386年，貴族田和稱帝，廢除齊康公，遷都於海濱，姜奇正式滅亡。