黃道十二宮，也叫十二生肖，是中國特有的壹種計算年齡的方法。它在人們的日常生活中占有重要的地位，對中國的民俗有很大的影響，甚至關系到人們的結婚、生育等大事。例如，在舊社會，當壹個男人娶了壹個女人，他非常註意男女生肖。曾有“雞犬破婚，龍虎不合”之說。黃道十二宮常常破壞人們幸福的婚姻，造成人間悲劇。再比如，龍年的新生兒出生率特別高，因為很多人都想抱孫子。
黃道十二宮與十二地支有關。中國古代有壹種特殊的紀年方法，就是用十天幹十二地支來紀年，有六十種排列組合的* * *，稱為六十甲子。它壹直在繼續。每支對應另壹種動物，即鼠、醜牛、銀虎、毛兔、龍、蛇、午馬、羊、猴、酉雞、狗、海豬。每個人出生那壹年地支對應的動物就是所謂的生肖。
十二地支的出現是最早的。商朝時，人們將黃道(即古人想象中太陽運行的軌道)附近的天空分成十二等分(即黃道十二宮)，並以十二個漢字命名，如子醜毛寅，成為後來的十二地支。太陽經過每家壹個月，所以十二地支最初是用來記錄月亮的。
西周春秋時期，十二種動物與地支開始有了對應關系。如《詩經·瀟雅·吉日》中有“吉日武庚，不如我馬”，馬在午後；《左傳公五年》有“龍尾滿運”，陳就是龍。這和現在的對應壹模壹樣。人們用動物來對應十二生肖，是因為受到古代動物圖騰崇拜的影響，所以總是習慣於把各種自然現象和動物聯系起來。古代天文學中有孔雀、大蛇、狐貍、獅子、天貓、蠍虎、飛馬等星座名稱。在同樣的心理控制下，人們自然會用壹些動物的名字來標識那些抽象的十二地支，比如醜子、醜母、醜子，從而形成十二地支與動物的對應關系。