由於大量二氧化碳造成的極端溫室效應，整個金星表面的溫度達到了464℃。在這種極端溫度下，不會有液態水存在。此前天文學家認為金星像火爐壹樣不可能有生命。
然而，天文學家最近在金星上的壹項重大發現可能會成為人類尋找地外生命的裏程碑。根據《自然天文學》[1]剛剛發表的壹項研究，天文學家在金星的大氣中檢測到了磷化氫(PH3，或磷化氫)，含量高達兩億份，這讓天文學家興奮不已。
那麽，發現磷化氫意味著什麽？為什麽這是壹個重大發現？
對於地球和金星這樣的類地行星，非生物自然過程幾乎不可能產生磷化氫。在地球上，磷化氫要麽是生物產生的，要麽是人類通過化學反應制備的。在此之前，地球是唯壹發現磷化氫的巖石星球，因為這裏有生命。
磷化氫能與氧氣發生劇烈反應，生成磷酸。磷化氫是壹種劇毒氣體，但厭氧微生物並不怕它。而且地球上自然存在的磷化氫是由厭氧微生物產生的，科學家還沒有找到其他自然產生磷化氫的方法。
2019發表在《天體生物學》上的壹項研究指出，磷化氫可以作為系外行星大氣中的生物標誌物氣體。磷化氫有三個很強的光譜特征，很容易與其他大氣成分區分開來。
磷化氫在星光照射下容易分解。如果能在大氣中檢測到大量的磷化氫，就說明它們壹定有壹個持久的來源，只能由那裏的厭氧生命產生，所以磷化氫被認為是尋找外星生命的重要標誌。
在這項新的研究中，來自麻省理工學院和卡迪夫大學的天文學家證實了金星大氣光譜中磷化氫的存在，含量為20 ppb。因為金星離太陽很近，它接受的太陽輻射很強，而且金星的大氣是酸性的，磷化氫在這種環境下會很快發生反應。
如果金星大氣中的磷化氫是很久以前產生的，現在的天文學家是不可能探測到的。所以金星大氣中的磷化氫才剛剛產生，而且還在不斷產生。
對此，天文學家首先考慮生命之外的其他可能解釋，包括大氣化學、地表和地下化學、火山從金星噴出磷化氫、隕石從外部將磷化氫帶入金星大氣、金星閃電、金星構造板塊相互滑動、太陽風等。
發現雖然其中壹些過程可以產生少量的磷化氫，但是磷化氫的含量比實際發現的要少幾個數量級，天文學家無法用非生物過程解釋金星大氣中異常豐富的磷化氫。換句話說，金星大氣中的磷化氫可能是金星生命產生的。
事實上，之前的研究表明，金星的大氣中存在復雜的化學環境，那裏有適宜的溫度和壓力，有孕育生命的條件。將來，人類可以向那裏發射探測器，直接搜尋金星上的生命。如果最終能夠證明金星大氣中存在生命，這項研究無疑將成為人類尋找地外生命的起點。
參考
[1] Jane S. Greaves，Anita M. S. Richards，William Bains等人，金星雲甲板中的磷化氫氣體，自然天文學，2020，doi:10.1038/s 41550-020-1174-4。
[2] Clara Sousa-Silva，Sara Seager，Sukrit Ranjan等人，磷化氫作為系外行星大氣中的生物標誌氣體，天體生物學，doi:10.1089/ast . 2018.1954。