幾千年前，有壹個棄官歸隱的名人——陶淵明，被稱為古代名人，是文人正氣的象征。但湯顯祖的隱居比陶淵明更徹底，湯顯祖是做官的。當他辭職時，人們努力想留住他。後來湯顯祖寫了壹首詩來告別。後來，遂昌人為他建了壹座祠，叫艾毅祠。十年後，他們派畫家到湯顯祖的家鄉臨川，將他的畫像掛在艾毅廟作為紀念。
湯顯祖退居故鄉臨川，潛心研究戲曲和詩歌創作。其中，最具代表性的是《牡丹亭》、《紫釵頭鳳》、《柯南》、《邯鄲記》。因為都是在老家臨川退休時寫的，而且都是描寫神仙夢的情節，所以我們稱之為“臨川四夢”。因為湯顯祖在臨川的書房叫湯余銘，我們也叫“湯余銘四夢”。前兩部作品是關於男女之間的愛情故事，主要體現了對真情的歌頌，後兩部則是關於封建王侯將相的沈浮，反映了政治思想。
《臨川四夢》中，《牡丹亭》成就最高，影響最大。《牡丹亭》是杜麗娘和柳夢梅的愛情故事，許多情節都來源於油畫《杜麗娘的黃昏》。它的故事大概是關於柳夢梅，壹個貧窮的學者，夢想站在壹個花園的李子樹下。壹個美女說嫁給他了，他從此開始想念這個美女。而這個美麗的形象其實是杜麗娘，而杜麗娘是南安知府杜寶的女兒。才貌端莊，是陳手下的佼佼者。杜麗娘讀了《詩經》中的關雎。後來，他看到花園裏到處都是壹對對的蝴蝶、鳥兒和鮮花。於是他從後花園回來，做著壹個學者的瞌睡夢，手裏拿著壹棵垂柳，向她求愛。
他們在牡丹亭幽會。結果，他們從夢中醒來，書生不見了。從此，杜麗娘日夜思念書生，漸漸消瘦，病不起。臨終前，杜麗娘讓母親將她藏在花園的李子樹下，並讓丫鬟春香將她的遺像放在太湖的石頭下。不久後，杜娘娘駕崩，其父升任安福使，委托陳亮亮安葬女兒，並建了壹座梅花廟。
三年後，柳夢梅進京趕考，路過此地，在梅花寺過了壹夜，看到了太湖下杜麗娘的畫像，發現她就是自己夢中的男人。後來，杜麗娘溜達到後花園，遇到了柳夢梅。這件事被道士註意到了。打開棺材後，杜麗娘復活了，他們成了夫妻。* * *壹起去北京，柳夢梅是科舉狀元。兩人經歷了種種磨難，演繹了壹段重生又死而復生的婚姻故事。
《牡丹亭》中，杜麗娘的人物形象最為出彩，是中國古典戲劇中不可多得的少女形象。作為杜寶掌聲中的明珠，她的出身決定了她應該是壹個三從四德的賢妻良母。中國封建社會，宋代李清照寫的《點睛唇》，裏面女人在自家後花園玩耍，唐朝的女人逢年過節可以去趕集。