道教正式創立於東漢末年。它由石天的始祖張道陵在此時創立並非偶然，而是與當時的社會背景有著種種必然的聯系。從秦始皇統壹中國到道教出現的300多年間，宗教神學曾壹度充斥社會。秦漢統治者為了鞏固自己的統治地位，大力利用宗教神學來論證自己的統治。比如秦始皇認為周是火德，秦代的周應該是水德。於是下令衣服、鑼、旗都是“全黑”(水配黑)，以迎合“五德終始”的理論，還東巡封塵、祭祀。漢武帝試圖借鑒歷史上“聖人神道教，服務天下”的經驗，大張旗鼓地設壇祭拜鬼神。他曾聽信“神最寶貴，太乙為五帝”的神話，在長安東南郊設立太乙廟壇，並在其周圍設立“五帝壇”，以求得到神靈的保護。漢哀帝時有700多座神社，“壹歲三萬七”。秦漢統治者的鬼神崇拜對社會產生了巨大的影響，為宗教神學的傳播提供了適宜的環境。先秦時期在理性主義沖擊下枯竭的宗教神學，在這壹時期再度泛濫。就連儒學的繼承者董仲舒也試圖將儒學改造成壹種宗教。他把生於商周時期的天神提升為“百神之王”，並闡述了壹套“天人合壹”的神秘理論，認為天神可以幹預人間事務。此外，靈魂不滅的觀念在這壹時期也非常流行。比如馬王堆漢墓出土的帛畫，畫的就是人死後靈魂去的“天堂”和“黃土地”。這壹時期興起的占蔔神學，也有關於天人感應、占星占蔔、召神驅鬼、神命的各種方法。上述宗教神學的泛濫，為東漢後期道教的產生提供了適宜的環境。秦漢時期，皇帝們經常尋求長生不老藥和方士的修煉方法，致力於長生不老的“方”土人也頻繁出入皇宮，向統治者宣揚自己的思想，鼓勵他們加入求仙的行列。受其影響，秦漢統治者壹度掀起了幾次大規模的求仙活動。比如，秦始皇任命徐適、呂升等人率眾求仙，漢武帝任命達、公“招仙”，淮南王劉安招集千人研究神仙之術，其弟子還寫了壹部20多萬字的《談神仙之術》。當地民眾的頻繁活動和統治者的求仙熱情，勢必擴大神仙學說在社會上的影響。歷史上，漢武帝曾將自己的女兒衛公主嫁給欒達，欒達為他求了仙。還封欒大偉為“五趣將軍”、“樂瞳侯”等官職，使壹些正在鉆營的人極為眼紅，以致“海上燕齊之間，皆言有禁黨，可為神仙”，“海上燕齊多奇迂之人，更為奇哉”。桓寬的《鹽鐵論》也記載“燕齊士放鋤雷，辯神汕頭”，可見神仙學說在漢代的影響之大。神仙理論在社會上影響的擴大，為東漢後期道教的建立奠定了廣泛的群眾基礎。但統治者在神仙身上揮金如土，方士多是掙錢的人，這也造成了神仙的名聲受損。神仙們為了提高自己的名聲，沿襲了儒家“論堯舜，圖文武，重其言”的方式，執著於當時頗有影響的黃老學說，依托黃帝、老子的神仙學說，鼓吹自己是得道的神仙(這也是模仿儒家神化孔子的做法)。到東漢末年，老子逐漸被公認為大神。《後漢書》記載:“桓帝登基十八年，好神仙。顏夕八年(165)，先為陳果常侍。”這樣在道教創立的時候，人們就很容易接受老子是以老師的身份來塑造的。西漢初期，統治階級以黃老的靜之術統治天下。劉安和他的客人們編了《淮南子》。道教和陰陽五行進壹步融合。東漢時期，黃老觀念趨於宗教化，老子被神化。漢代的宗教意識為道教的形成準備了思想條件。方士結合黃老的理論，產生了黃勞道。東漢方士在政治上受挫後，改變了活動方向，有的轉向民間，有的進入山林，方士逐漸演變為道士。比如後漢隱逸的故事裏，大概就有這樣的人物。他們是煉金術士和山裏的隱士。
佛教在漢代傳入中國，逐漸流行，也推動了道教的創建進程。