公元前209年，陽城(今河南登封東南)地方官派兩名軍官，並派900名民夫到漁陽(今北京密雲西南)防守。軍官從這群壯丁中選了兩個又大又能幹的人當車長，讓他們負責其他人。這兩個人中有壹個叫陳升，陽城人，涉字，長工。光武是楊霞人，是壹個貧窮的農民。陳升年輕的時候，曾經受雇和別人壹起種田。有壹次他停止耕作，到田埂上休息時，憤憤不平了半天，說:“將來誰要是發財了，可別忘了對方。”和他壹起被雇來的合夥人笑著回答說:“妳是被雇來耕田的，怎麽會有錢呢？”陳涉嘆了口氣，說道，“唉！像燕子和麻雀這樣的鳥怎麽能理解大雁和天鵝的遠大誌向呢！”
7月份，正好下大雨，路堵了。他們估計已經錯過了漁陽設定的時限。過了規定的期限，所有人都要按照法律和天津的規定被斬首。
陳勝和光武商量說:“現在逃跑也是死，起義幹大事也是死。也是死亡。為國家大事而死好嗎？”陳勝說:“世界長期遭受秦朝的統治。聽說二世皇帝是先帝最小的兒子。他不應該繼承皇位，而應該由兒子伏肅繼承。伏肅因屢勸始皇帝，派他領兵駐守外地。現在有人聽說他沒犯什麽罪，只是被二世皇帝殺了。人們都聽說他很賢惠，卻不知道他已經死了。項燕是楚國的壹位將軍，他做出了許多貢獻，並關心士兵。楚國人非常喜歡他。有些人認為他已經死了，而另壹些人則認為他已經逃走藏起來了。現在，如果以傅肅、向燕的名義向天下人民號召起義，應該會有很多人響應。”光武認為這是正確的。於是他，他去占蔔吉兇。占蔔師知道他們的意圖，說:“妳可以做任何事情，做出貢獻。不過，妳有沒有問鬼吉兇？”
陳勝和光武非常高興，試圖理解占蔔師問鬼吉兇是什麽意思，說:“這是教我們先在人中間建立威信。”於是他用朱砂在壹塊白綢子上寫下“陳”幾個字，塞進別人用網子抓來的壹條魚的肚子裏。守備兵買魚煮的時候，在魚肚子裏發現了帛書，自然讓他大吃壹驚。"陳勝偷偷把光武送到車站附近的壹座古廟裏，晚上點起篝火，模仿狐貍的聲音喊道:"偉大的楚星，陳。“看守們半夜聽到這種歌聲，都嚇壞了。第二天早上，大家議論紛紛，都指指點點地看著陳升。
光武總是關心他人，許多人願意幫助他。護送隊的縣尉喝醉了，光武多次故意威脅要逃跑，以此激怒縣尉，促使他當眾侮辱自己，從而激怒了所有人。縣尉確實鞭打了光武，縣尉拔出了他的劍。光武起身奪劍，殺了縣尉。陳勝幫助他，壹起殺了兩個縣令。隨即，他號召下屬說:“妳們這裏下了壹場大雨，大家都錯過了最後期限。如果妳錯過了最後期限，按照規定妳會被斬首。就算不被斬首，將來死的人，十有八九也壹定會挨六七下。況且君子不死，死而名之。不都是王侯將相繼承的嘛！”所有的下屬異口同聲地說:“我們願意被派去。”於是假公子傅肅和楚就以項燕的名義舉行起義，以順應民心。
每個人都以右臂為象征，被稱為大楚。他們還建了壹個高臺進行宣誓，並祭出了壹位將軍的頭顱。陳勝自任將軍，光武為校尉。先攻大澤鄉，再攻祁縣。攻克祁縣後，使者鸚哥帶兵攻占了祁縣東部。接連攻下羅、丹、庫哲、喬等幾個地方，都被攻克。他們壹邊行軍，壹邊不斷補充兵力，擴充隊伍。到了陳縣，戰車六七百輛，騎兵壹千多，士卒數萬。攻打陳縣時，縣令、縣令都不在，只有留守縣令程領兵在城門下與起義軍作戰。結果，曹軍戰敗而死，於是起義軍進城占領了陳縣。幾天後，陳勝命令負責教育的人和當地的英雄參加會議。與會的人都說:“將軍，妳身披鎧甲，手持利器。妳討伐了無良缺德的君主，消滅了暴虐的秦朝，重新建立了楚國的政權。就信用而言，妳應該是國王。”陳涉又自立為王，國號是張楚。
這時，各郡各縣的人因受不了秦朝官員的暴政，紛紛逮捕並判罪他們的官員，以響應陳涉。於是他以光武為代王，帶領眾將西征滎陽。命令陳郡人、、攻占原屬趙管轄的地方，又命令汝陰郡人鄧宗攻占九江郡。當時楚國聚眾造反的有幾千人，不計其數。
起義後不到三個月，趙、齊、燕、魏等地的人打著復辟六國的旗號自立為王。
陳勝派周聞率領的起義軍西攻，很快攻到了關中(指函谷關以西地區)，逼近秦都鹹陽。秦二世慌了，趕緊派將軍張寒釋放在驪山辛苦勞作的俘虜和奴隸，並組建軍隊反擊起義軍。六國原來的貴族各自占領自己的地盤，沒有人支持起義軍。周聞叛軍孤軍奮戰，最終失敗。光武在滎陽被他的人殺死了。起義半年後，陳勝宰在逃跑途中被他的司機殺死。最後，莊佳取了陳勝的首級去秦軍懸賞。