首先，從字面上看，“秦”是壹種敬語，表示感嘆、欽佩；“天”很好理解，就是天空；“鑒”通常指古代官名。放在壹起就是壹個仰天長嘆的官員。推而廣之，它是專門監測天空的。準確地說，秦是的壹個官方簽名，也就是說，它不是壹個職位，類似於今天的壹個部門。主要職責是觀測天空中的各種自然現象，比如恒星的運行軌跡，然後通過這些自然現象計算節氣，制作歷法，類似於現在的天文臺和氣象局。其實也是古代國家天文臺，地位自然很重要。
作為壹個部門，秦自然有自己的分支，主要包括天文科、漏刻、惠惠和歷法。天問科，通俗易懂，主要負責觀測天象；漏是定時器的壹種，所以漏師和時間有關，主要負責設置時間；回鶻分支很難理解，回鶻分支指的是回鶻歷，阿拉伯天文歷，主要講壹些天文計算的方法。惠惠分公司也負責計算；歷法與歷法有關，主要是利用天象對應的方法來推算時令歷法。它和惠惠家族最大的不同是，惠惠家族使用“惠惠方法”來計算。此外，各種天象、祭祀占蔔和計算吉兇也由秦掌管。
“秦”這個名字只出現在明清時期。在此之前，它並不叫這個名字，它的名字也經歷了許多變化。秦漢時期稱為太常所。在隋朝，它最初被稱為太史操，後來被楊迪皇帝改名為太史劍。改名最厲害的是唐朝。太史局、秘書亭、混天監所、混義監所等名稱都出現過，最後決定改名為司天臺。五代十國時期，又稱為天部監。後來到了宋朝，還在用這個名字，壹直沒變。同時遼國和宋朝壹樣，稱其為司田健，而晉國稱其為司天臺。到了元代，還是改名了，叫太史院。直到明清時期才穩定下來，壹直稱為秦田健。
雖然秦的名字在變，但仍然可以看出歷朝歷代都設立了這個部門，可見天文氣象在古代是非常重要的。不僅名稱在變，功能也在變。因為並不是歷代的秦天監都是管天象的，壹開始它主要做的事情就像是君主的秘書，專門給君主起草壹些文書，不過是個平民。然後就開始記錄壹些歷史，寫史書之類的。這裏有點像歷史學家越走越近。後來開始管理壹些珍貴的書籍，最後逐漸演變成現在的主要工作，就是像天文臺壹樣觀測天象。
有中國人敬畏自然的痕跡。從古人開始，人們就對天上的星星保持著壹種神秘和崇敬的感情，尤其是當人們經歷了大自然帶來的災難，那種無奈增加了古人對天上萬物的崇敬。久而久之，上至君王，下至普通百姓，在做任何重大活動時，都會組織大型祭祀活動。尤其是國王，經常需要朝廷進行占蔔計算，來探究吉兇。有時，他們會聽從秦的建議，舉行祭天儀式。秦的存在也體現了人們對自然界萬物的深深敬畏。