“薩滿”壹詞也可以音譯為“薩滿人”和“茶馬”。這個詞起源於通古斯語saman和shamman，壹種北美印第安語。原詞含有“智者、理解、探索等”的意思，後逐漸演變為對薩滿巫師的專有稱呼，即跳神的人，也被理解為這些氏族中薩滿神的代理人和化身。“薩滿”壹詞主要在歐亞大陸和北美的民族中使用。在世界其他地方，對類似的神職人員有不同的稱呼，但在國際學術界也稱之為薩滿。薩滿壹般分為職業薩滿和家庭薩滿(也稱家庭薩滿)。前者以個人身份向全社會所有人提供宗教服務。他們主要表演驅邪、占蔔、祈福、主持婚喪等。為其雇主家庭服務，並獲得相應的報酬，具有壹定的專業性。後者是在部落氏族組織中只為氏族成員提供宗教服務的指定神職人員。這些人平時和普通宗族成員壹樣，也照常從事自己的勞動和生產。只有氏族成員需要時，才求助於祭祀祖先、向神靈許願、講述祖先的歷史功績、為氏族成員祈福等宗教活動。他們對宗族成員的宗教服務基本上是宗族義務，基本上拒絕提供任何宗族以外的宗教服務。無論是職業薩滿還是家庭薩滿，男女都可以擔任其工作人員，所從事的各種宗教儀式也是壹模壹樣。但是，隨著男性在社會中主導地位的增強，如今現存的薩滿中，女性薩滿已經很少了。薩滿被稱為神與人之間的中介。他們與其他宗教神職人員最大的區別在於，他們可以用個人的身體作為媒介，在人與鬼神之間傳遞信息。作為這種媒介主要有兩種方式。壹種是以神靈為主體，通過薩滿的舞蹈、擊鼓、歌唱來完成神靈在靈界的邀請或引誘，使神靈以所謂‘附體’的方式附著在薩滿的身體上，通過薩滿的身體與凡人交流；二是以薩滿為主體，通過跳舞、擊鼓、唱歌等方式讓靈魂從外殼中出來，讓薩滿的靈魂在精神世界中進入大地，與神靈進行沒有現實世界的交流。上述神秘儀式被稱為“跳神”或“跳薩滿”。在完成神秘儀式的過程中，所有薩滿都會出現昏迷、失語、譫妄、極度興奮等生理狀態。當這樣的生理狀態出現時，稱為“神化”、“解除”或“溝通”，在學術領域稱為“薩滿昏迷”或“薩滿催眠”。薩滿通過這種方式向神傳達人們的祈禱和祝願，也可以向人們傳達神的旨意。薩滿的職業追求也是通過各種精神方式掌握超生命形式的秘密和能力，而獲得這些秘密和神力是薩滿的壹種生命實踐內容。
我國古代歷史學家沒有使用“薩滿”壹詞，只是在文字上稱之為“巫”，把薩滿宗教儀式稱為“打節”或“烹節”。在匈奴時代，薩滿在政治和軍事上發揮了壹定的作用。任何戰爭或其他猶豫不決的事件最終都取決於薩滿。薩滿必須有很多常識或知識，能夠觀察事物的發展，預測未來，敢於預測好壞。柔然也是如此，只是其傳記簡短，沒有敘述。北方民族的薩滿和中原漢族的巫女有很大的不同，但是和神靈溝通的基本過程是壹樣的。五代以後，由於北宋朝廷禁演“大段”，原來的巫女基本上被道法或廟會、社戲所代替，偶爾有少數殘余在民間流傳，歷經幾個世紀演變成今天的“儺戲”。
許多原始宗教的祭司也被稱為薩滿。