趙烈文最初是由他的親戚介紹給曾國藩的。曾國藩當時沒有重用趙烈文，因為他看他比較年輕。相反，他把他拉進了軍隊，向他展示士兵是如何訓練的。當時曾國藩想給趙烈文壹個震懾，沒想到在趙烈文參加曾國藩的軍隊後給了曾國藩很多建議。
他明確指出了當時曾國藩軍隊的問題。比如當時軍營裏管理松懈，缺乏軍紀約束士兵。由此可以推斷，曾國藩當時的道路是沒有戰鬥力的，恐怕也是太平天國的軍隊無法抵抗的。當時，曾國藩聽了趙烈文的這番話後非常生氣，認為他只是紙上談兵。正當他想趕走趙烈文的時候，突然傳來消息，他的軍隊被太平軍打得落荒而逃。這使曾國藩從此對趙烈文刮目相看，並非常真誠地留下他做自己的參謀。
當時清朝經歷了兩次鴉片戰爭後，全國千瘡百孔。當時朝鮮的改革派試圖革新，朝鮮統治者慈禧太後也選擇支持他們的決定。面對這樣的局面，趙烈文主動告訴曾國藩，清朝可以在50年內滅掉這個國家。當時曾國藩對他的話非常懷疑，因為他認為現在的統治者都在進行改革，為中國求變的人才很多。僅此壹項就能支撐清朝50年。但我沒有想到，最終，正如趙烈文所預言的那樣，不出50年，清朝就會滅亡。