玄武是中國古代神話中的天四靈之壹，起源於古代的星辰崇拜。是北方玄武七宿其中二十八宿按東南西北分為四象。形象是以八卦和五行為基礎，由龜和蛇組成的壹種靈物，象征四象中的老陰和四季中的冬天。蔔筮理論興起於漢代，它的象征意義被添加到冥界、非頹廢、智慧之中。漢朝以後道教吸收其為護法，稱其為智神，然後就是真武大帝。
在古代，人們認為蛇機智、聰明、善於斂財，流行的信仰認為做夢的蛇預示著金錢；但龜的腹部和背部有堅硬的盔甲，頭、尾和四肢可以縮進盔甲裏，耐饑耐渴，壽命非常長。人們用龜占蔔，用蠍子占蔔，統稱為龜蔔。龜背上的紋理叫龜銘。占蔔時，將龜甲燒焦，看到有裂紋的紋路，表示吉兇。