指南針已廣泛應用於航空、航海、采礦、勘探、大地測量、旅遊和軍事等領域。指南針剛發明的時候，用於祭祀、禮儀、軍事、占蔔看風水時確定方位。
最初發明的時候，指南針用於祭祀、禮儀、軍事、占蔔和風水。指南針是中國古代四大發明之壹。