在我國漫長的海岸線上，有統壹的規格，供奉最多的寺廟是各種天妃廟和天後宮。天妃在中國船只的陪伴下，航行到世界各地，成為海外華人信仰的女神。天妃在歷史上是壹個真實的人。據歷代考證，她姓林，北宋初年生於福建莆田湄洲島的壹個漁民家庭。相傳，她生於北宋劍龍元年(960)。她出生後壹個多月都不會哭，所以取名莫。閩南習俗常把娘二字加在女孩的名字上，所以她也被俗稱為莫林娘。從關於她的各種民間傳說和文獻記載來看，她的父親和哥哥都是從事海上貿易的商人。她很小的時候就懂得占蔔，大概是民間從事占蔔的女子。她這輩子沒結過婚，28歲去世。她活著的時候，為村民們做了許多好事。這個地區的人們主要從事海洋漁業和運輸。村民們因為懷念她，就把她崇拜成能保護大家平安出海、平安歸來的神。
據文獻記載，最早的廟宇是宋天聖年間(1023-1032)在她的家鄉修建的，有壹座名為順姬的小廟，是壹位海商修建的，稱她為“梅州女神”或“寧海鎮女神”。從此，福建沿海地區的人們開始崇拜她。由於宋代福建的航海和造船業非常發達，福建籍的船只和水手遍布全國各大港口，他們把福建人崇拜的海神帶到了全國各地。到了元代，已經擴散到所有沿海地區，甚至內陸水域，沒有壹個不建天妃廟的，影響日益廣泛，完全取代了其他海神。
當初對林默娘的崇拜僅限於民間。北宋末年，有個叫陸的人，奉命去朝鮮(今朝鮮半島)，途中發生了海難。在他僥幸逃脫後，他向宋徽宗皇帝報告了他的航海經歷，其中提到他受到了波塞冬的保佑。因此，在宋徽宗宣和五年(1123)，該寺被授予“順治”稱號。這是天妃第壹次受到政府的表揚。南宋時期，海上活動更加頻繁。每壹次重大海上活動完成後，都要給負責人封爵，同時也要表揚在保護航海中立功的神靈。到南宋末年，朝廷封她14次，先封為女神，後升為夫人。到宋開清元年(65，438+0259)，她已經被封為“公主”，這是當時女神的最高稱號。元十八年(1281)，元世祖封她為“護國知”，林默娘升任縣令，從此被封為天妃。元明清更是賜，爵位壹次比壹次長，壹次比壹次高。清康熙十五年(1681)，女神被提升到最神聖的位置——天後宮，供奉她的殿宇也由女神殿、天妃殿改為天後宮。壹個被百姓崇拜的小神，也成了列入國祭的國神。天妃的神力也波及到了各個領域，不僅能保佑水兵得到平安，還能避災避難，造福眾生，甚至對國家的興衰有壹定的“作用”。
隨著朝廷的推廣，天妃崇拜在中國航海業中開始流行。漁民尊稱林默娘為媽祖，所以天後宮也叫媽祖廟。