《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。可見，地支與十二種動物的對應關系在春秋前後已經建立並流傳開來。湖北省雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡1975，進壹步證明了十二生肖在春秋前後已經存在。日本出土簡牘書中有“賊”壹章，講的是賊的外貌特征，記載:“子，鼠，賊欲其口，……醜，牛，賊大鼻長頸，……陰，虎，賊如，欲其髯，其臉黑。”毛，兔子，賊大。陳，[原文泄露]小偷是個男的，青紅...三、蟲也，賊長黑。午時，鹿也，賊長頸小切，身不全。.....不，馬也，賊必有耳。“，環也，賊圓臉……”
日本書上記載的十二生肖，大致和現在流行的說法差不多。據考證，睡虎地11號墓葬於秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出現至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者認為，這是迄今為止中國發現的最早、最系統的十二生肖記錄。
與今天流行的十二生肖完全相同的是東漢王充的記載。王充《論物衡》載:“陰，木，其鳥，虎。土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。子，鼠，酉，雞。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。醜，牛也。.....第三，蛇也。沈，齊天也。”
在上面的文字中，十二生肖有十壹種動物，但是龍不見了。《毒言》壹書說:“陳是龍，他變成了蛇。陳、俞在東南。”
這樣生肖就完整了，和現在流行的生肖壹模壹樣。這確實是古代文獻中最早、最完整的十二生肖記錄。
到了南北朝時期，十二生肖已被廣泛使用，南朝《南舒淇五行誌》中有明確記載，根據出生年份來劃分生肖。南朝詩人沈炯曾寫過壹首十二生肖的詩，詩中說:
“老鼠和灰塵的情況下，牛羊在黃昏時下降。
老虎覓食坐空谷，兔子開窗對月。
龍脊遠青，蛇柳縈繞近。
馬蘭芳遠，春種羊。
猴栗羞香果，雞砧引清杯。
狗以擁有為榮，豬卻悠然自得。"
這首十二生肖的詩，顯然是按照十二地支所分配的動物順序來寫的，可見當時的人們對十二生肖已經非常熟悉了。
從以上文獻可以明確，生肖文化的起源在中國。按照外來生肖的觀點，生肖是漢代從中東傳入中國的，類似於佛教的傳入。我們從上述文獻中證明，我國早在春秋時期(《天書》、《詩經》)就有關於生肖的記載，這說明生肖的出現以及生肖與地支的搭配早在漢代就已經產生，所以可以肯定生肖是起源於我國的壹種古老文化。那麽十二生肖的由來是什麽呢？古人為什麽選擇這十二種動物？學者們壹直關註這個問題，並做出各種解釋。
有學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，中國科學技術大學張炳倫先生持此觀點。他認為，在原始社會生產力低下、認識自然的能力極其有限的情況下，他對與自己生活密切相關的動物(如馬、羊、牛、雞、狗等)產生了依賴感。)，對危及他自身安全的動物(如老虎、蛇)的恐懼感，對某些超過人類的動物器官功能(如狗的嗅覺等)的崇敬感。)，從而導致對動物的崇拜。十二生肖是在動物崇拜的原始信仰影響下，人們用來記錄年月的動物歷法。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈中，儺舞產生於周朝前後，儺儀中的主角是方和十二獸。《驅魔舞》選用十二種動物，是原始人對動物崇敬的表現。儀式上選出的十二獸(或十二神)是要照看壹年中的十二個月，為了月亮的安全，趕走來自四面八方的瘟疫鬼怪，照看十二個方向。當然十二方位的照顧涉及到十二個分支，所以和十二生肖聯系在壹起，十二生肖在驅魔儀式中得到了很好的運用。由此可見，十二獸與十二生肖是壹脈相承的，它們的共同源頭是原始動物崇拜。
民族學家劉耀漢先生認為，生肖與“十二生肖”的日期和彜族的“十月歷”法有關。生活在四川大涼山地區的彜族有壹種以十二種動物作為壹年日期的歷法。他們用十二種動物作為壹年的日期，今天是鼠年，明天是牛年。以此類推，三輪就是壹個月，算36天，壹個月就是36天，壹年就是十個月。這就是後來的“十月歷”法。劉耀翰先生認為，根據十二生肖標記日子的十月歷，產生於夏、禹時期(見劉耀翰《彜族社會歷史考察文集》)，與原始圖騰崇拜有關。十二生肖受十月歷影響，易生肖歷後來發展為十二生肖。
當我們談到生肖的起源時，我們必須把它與天幹地支聯系起來。近代安陽殷墟出土的我國現存最古老的枝杈表，說明殷商時期的枝杈日期已經精通。後來隨著時間的推移，枝幹的功能逐漸多樣化。作為壹個充當時間單位的標簽，壹方面，它擴展並用於年表；壹方面是減少，用於時間(壹天十二個小時)。據史料記載和考證，黃道十二宮是在“支支年表”建立之後出現的。十二種動物與十二地支壹壹對應，動物作為地支的標誌。同年出生的人都有自己地支所屬的動物，所以用十二種動物來為年份定年，並推算出每個人的生肖。可見十二生肖和十二地支是分不開的。長期以來，學者們發現十二生肖古文字中包含了十二生肖的信息。他們將十二生肖與十二生肖的古文字進行了對比，發現十二生肖的古文字與十二種動物有壹定的聯系。仔細觀察，有壹些相同點，也有壹些不同點。東漢許慎《說文解字》中，把“四”字說成是蛇的象形字，還有“亥”、“貘”。附近的人也驗證了甲骨文、金文中的地支字與十二生肖字有相似之處，讓人懷疑十二生肖是不是十二生肖動物的象形字。因為十二地支的醜陰、醜毛容易記，民間就用十二種動物來代替，用動物來代替序數來配合地支，就成了年的符號系統。雖然上述猜想有壹定的可信度，但仔細想想，還是可以判斷出十二生肖不可能是十二生肖的象形字，因為前面說過，十二生肖在殷商時期就被巧妙運用，而十二生肖只產生於春秋時期，而且來源不同。如果造字的時候地支和生肖有關，生肖不就和地支同時產生了嗎？
綜上所述，作者認為十二生肖的產生晚於十二地支，但與十二地支關系密切。十二生肖是十二地支的附屬物，選擇十二種動物作為符號來代替十二地支，源於古人的動物崇拜心理。
漢民間故事說:當年軒轅黃帝要選十二種動物當宮廷侍衛，貓讓老鼠報名，老鼠忘了。結果貓沒有選擇它，從此和老鼠結下了仇。大象也來參賽，老鼠鉆進了它的鼻子，把它趕走了。剩下的動物，原本以牛為首，被沖到牛背上，豬也起哄，於是老鼠先來，豬排最後。老虎和龍不服，被封為山王、海王，排在老鼠和牛之後。兔子又不服，和龍賽跑，最後到了龍面前。狗不公平，壹怒之下咬了兔子，所以被罰倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經歷了壹些較量，壹個個排好位置。最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。雖然傳說中的故事不是對問題的科學解釋，但它體現了人們對十二生肖選擇的解釋。