瑪雅文化在形成過程中物資匱乏，其古典時期為3至9世紀，其中7至8世紀最為豐富，被稱為瑪雅文化的黃金時代。但在9世紀末之後，古典文化被中斷了。
10世紀末，瑪雅文化在尤卡坦半島北部的奇琴伊察再次發展，進入了壹個強大的後古典時代。在Chichin Yicha周圍，出現了幾個新的城邦，如西南部的Mahimar和南部的Mayaban。
在瑪雅城邦中，有宏偉的宮殿和廟宇，大部分是金字塔或梯形建築。祭司在人們的生活中起著主導作用，控制著瑪雅人的城市生活。他們中的壹些人是官員、學者、天文學家和建築師，在牧師學校教授歷史、占蔔和象形文字。瑪雅人在數學和歷法方面取得了卓越的成就。他們使用數學符號比歐洲人早800年。他們的歷法也更精確，把壹年的365天分成18個月，每個月20天，年底加5天“禁忌日”，每四年加1天。
瑪雅人有象形文字，但只有祭司能讀懂它們，並用它們來記錄歷史、宗教和文學事件。由於西班牙侵略者毀壞了許多瑪雅手稿，所以今天很難研究瑪雅文化。
1546年，西班牙殖民者進入尤卡坦半島，瑪雅人和瑪雅文化遭到毀滅性打擊。只有塔河壹茶保持獨立，直到1691。