據史書記載，黃帝是土之德，夏朝是木之德，商朝是金之德，周朝是火之德，秦朝是水之德。
漢初，秦水德繼續說，漢武帝在立國之初就應該是地德，劉秀在立國之初就應該是火德。
三國鼎立，其實是三群人的鬥爭。
魏是土豪德，所以金應該是金德，因為土豪金是天生的。
隋朝只認可北周的德，即木生火，隋應該是火德。
唐立元起身。隋應為火德，於是唐隨土，武則天改國號為“周”，說是火德。
宋朝是從後周走出來的，屬於木德，木生火，宋朝是火德。契丹族誕生於遼水，即水德。金章宗統治者設定土德。
元朝攻滅金朝，金屬土，五行同生，土生金，故元為金德。
明朝是火德，“明”的稱號據說是“三火”。
清朝改姓滿洲，改國號大清，明朝三火德射三水德。
中華民國成立後，袁大頭稱帝，年號洪憲。登基那天，他用紅漆粉刷了紫禁城。林語堂說，民國時期的青天白日尚青應該是道德的。袁世凱非正統，更不用說了。
這種情況下，如果繼續推導，五行相生，木生火，火還是紅的。難怪十幾年後，全國都紅了。五德論是戰國時期陰陽家鄒衍提出的五德始於終的歷史觀。他用五行相生相克的理論來論證新政權取代舊政權或改朝換代的合理性。鄒衍認為，從人類社會開始，朝代的更替就是五德(金、木、水、火、土之德)傳遞的結果。而且按照壹定的順序，前者是勝利的，後者是賢德的，而不是相反。這個順序是:土、木、金、火、水。鄒衍賦予每個朝代壹種德，所有的制度都對應著某種德。五德周而復始，壹代代繁衍，歷史由此演繹。秦始皇統壹天下，就是基於這種五德學說。《史記·禪宗》記載:“鄒子弟子寫五德與秦帝，齊人奏之，故帝采納。”秦自稱是水德。根據五德學說，以前水德是火德，水勝於火，所以水德秦取代火德周是合理的。
至於漢朝的情況，就有點復雜了。漢初高皇帝時，張蒼的協定作為水德，文帝時，賈誼、公的提議作為土德。漢武帝將其定為土德。認為董仲舒在《春秋故事·三代改制文》中提出的“三統”論，是說商為白統，醜為建；周是赤制，蹇子；當有壹個新的國王，對於黑色系統，殷鑒，“是從五德理論退化。”三統壹說與五德終始說存在矛盾。漢武帝“取三壹統之正本而去其服色，取五德之正本而去其服色”，兼容並包，由國家頒布為法典，確定下來。
西漢末年，王莽當政時，劉向、劉欣父子根據《周易說卦》中“帝驚於地震”壹句，重新排列古史順序，推算韓是來自神農、黃帝的火德。同時得出結論，說卦是漢人的偽托。
他們得出的結論是:第壹，武德壹直說朝代的順序很有問題，應該從伏羲開始算，而不是黃帝；第二，朝代更替不是相互的關系，而是相互的關系。簡單來說，不再是朝代之間的新德，所以戰爭精神太重了。應該是舊德催生新德，才顯得和諧；第三，秦朝不是靠德治，而是靠嚴格的法治。最多是個“法”國，不能算“德”國，只能叫“飛躍統壹”、“霸權”而不能叫“王”。
於是，基於這三種認識，劉父子專門寫了壹本叫《天下經》的書，拋開鄒衍的理論框架，重新設計了壹個更加宏偉的譜系表。這個表中，太昊(伏羲)當然是第壹。他繼承了燧人氏的家業，鉆木取火。(至於為什麽不把燧人氏排在第壹位，劉翔大概是覺得自己沒有完全開化。)自然是穆德；炎帝承伏羲，木生火，故炎帝為火德(此處劉父子亦稱炎帝為神農)；接下來火生，黃帝是土德；少昊繼承了金德的土地。按此規律，顓頊帝以水德承金，帝嚳木德承水，唐堯火德，虞舜土德，夏禹錦德，唐城水德，到了周武王，水生木，所以周朝為木德。秦不理會，於是韓繼承了周朝，木生火，所以韓是火德。(準確的說，秦並沒有被冷落，而是被改成了金德，金德還是白的，只是級別比其他朝代低。)
所以根據王莽的《自黃帝與虞舜》和《春秋晉史》的占蔔，認為韓為堯，王莽為舜，意在重演堯舜退位的故事。韓是火德，王莽是土德。根據五行相生說，有意以土德取代韓的火德。
最初，《漢·霍穎德》只在學術界流傳。後來王莽以此為借口篡位後，這壹理論名揚天下，人盡皆知。當時天下百姓的心理就是王莽反對的都要支持，王莽破壞的都要恢復。王莽篡奪了未被官方認可的“火德”。他們反而認可韓必須是火德，只是沒人提。當劉秀為天下而戰時，他打出的旗號是復興漢朝。為了表明自己的正統，也不得不承認韓是火德，為自己立下了汗馬功勞。
當劉秀建立國家時，他成了壹名武術家，並定都洛陽。洛陽的“羅”字與“水”字接壤，不吉利，於是去掉“水”字，加上“賈”字，改為洛陽。接下來，“郊兆在城南，火恰到好處，顏色還是紅的。”至此，“韓跟著火”終於考上了官，漢人從此紅了。後來班固和葉凡寫歷史的時候，都覺得很難解釋這種“化土為火”的現象。班固很聰明。在《漢書》中，劉邦的白蛇叫的故事證明了韓確實是壹個火德。而葉凡更誠實，在《後漢書》中，他含糊地說，“漢初，土為賢，色尚黃，至今火為賢。”他只是呵呵壹笑就逃脫了。
從此東漢為火德，有壹個專門的詞組叫“韓嫣”，大家都認可，而土德、水德幾乎不再提了。
“五德總說”從東漢開始就演變成了兩套算法:壹套是鄒衍從黃帝那裏得來的五行制勝法；還有劉欣從伏羲發展出來的五行法。這兩套五德體系並行，壹直傳到後世。但“五行相生”的方法後來居上，逐漸演變成主流。很多朝代都采用這種算法，“五行相生”的方法只有前者不行才會被記住。