公元前507年，蔡昭侯、唐成公為了報復楚國尹子長(寶娃)的訛詐和三年拘禁，背叛楚國，與晉、吳結盟，使楚國北邊失去屏障。公元前506年春，晉、齊、魯、宋、蔡、魏、陳、鄭、徐、曹、莒、朱、敦、胡、滕、薛、齊、六國的諸侯應的請求，在昭陵(今屬河南)同年四月，晉國命令蔡出兵攻打楚國的諸侯申國。同年秋，楚出兵圍攻蔡。吳君臣認為全力攻楚的時機已到，決定以救蔡為名，經淮路繞過大別山，再從楚防守薄弱的東北突入楚境，以擊楚。
公元前506年冬，吳王闔閭率領妹夫伍子胥、、孫武等人，從全國各地調兵遣將，西行回淮。來到戰略要地登州，把船留在懷陵(今河南省潢川縣，安徽省鳳臺縣)上岸。以蔡、唐軍為先導，以3500精兵為先鋒，越過楚北大隧道、致遠、明爾關(均在河南省信陽市以南，豫鄂兩省交界處)，直奔漢水，深入楚腹地，達成了對楚的戰略奇襲。楚沒想到吳軍會做出這種迂回的進攻。他派淩子長、薩吉馬沈銀旭、吳城黑大夫、石黃大夫火速趕往漢水西岸保護，以防吳軍渡漢水襲楚。
吳楚兩軍在漢水對峙時，沈尹旭鑒於分散在楚國各地的軍隊尚未集結，容易被吳軍分割，難以阻止吳軍突破漢水防線。針對吳軍孤軍不占地的弱點，主張充分發揮楚國兵多勢眾的優勢，化被動為主動:令尹子常依托漢水之障對付吳軍，積極牽制吳軍，並自往方城(今始)泌陽縣東北東南壹帶長城調動楚軍，迂回到吳軍壹方， 滅了吳的船，堵住三關，切斷其退路，然後前後夾擊常軍，殲滅吳軍，當沈銀旭趕到方城調兵時，吳城的黑博士認為楚軍不適合打持久戰，主張速戰速決。 石黃大夫也迎合了常昌貪婪的心，鼓勵他快打。子常聽信了二大夫的話，誤判了戰場形勢，以為憑自己的力量就可以打敗吳軍，於是改變了與沈銀旭商定的進攻吳軍的計劃，不等沈銀旭的軍隊到達，就擅自率軍渡過漢水進攻吳軍。
吳軍臣得知了楚軍的進攻計劃，看到了常軍渡河進攻。為避免腹背受敵，他改變了在江、漢腹地與楚軍作戰的計劃，從漢水東岸撤退，在不利地形調動楚軍。子常誤以為吳軍畏楚而退，乘勝追擊，欲速勝之。在小別(山名，今湖北黃岡大別山)和大別山(今湖北大別山)之間，連續三戰，楚軍受挫，精氣神大減。子常常想棄軍逃命，卻被皇帝石指責，只好忍痛繼續戰鬥。
吳軍停止撤退，於6月165438+10月18在白駒與楚軍對峙。夫君認為，應該先發制人，先打敗常軍，再後面大軍壓境，壹定能打敗楚軍。何呂考慮到戰鬥的利害關系，盡量做到萬無壹失的策略，不同意丈夫的大體意見。老公會見機行事，帶領自己的5000人猛攻總部。長郡瀕臨崩潰，儲君陷入混亂。何呂見自己突擊成功，立即發動全面進攻。子經常棄軍逃到鄭國。史帝和他的部下戰死沙場，楚軍大敗。
失去主帥的楚軍殘部紛紛西逃，吳軍窮追不舍，直到清發水(今湖北省安陸市淶水)追到楚軍。闔閭想立刻進攻，他幾乎以為利用半渡之利就能大獲全勝。儲君見吳軍在後追趕，沒有攻擊，急於生存，所以他急忙過河。半路上，闔閭進攻，又消滅了壹支楚軍。吳軍加速追擊，讓楚軍在潰敗中被煮得吃不下飯。追到永奎(今湖北京山縣西南)，遇到Xi援兵沈銀旭的軍隊(今河南隰縣西南)。沈尹旭率軍苦戰。雖然幾乎打敗了傅，但還是被吳軍包圍了，楚軍沒能突圍。眼看自己贏不了，沈銀旭命令手下砍下他們的腦袋。楚軍失去了主帥，狼狽逃竄。此後，吳軍連續五戰擊敗了楚軍。楚昭王得知前線被打敗，不顧大臣和子的反對，帶著全家逃亡。楚軍得知楚昭王逃跑，全軍潰散。前期領兵保護楚王，西部則領兵西逃。公元前506年10月29日，吳軍入侵楚杜英(今湖北荊州市荊州區北)。
吳軍攻占郢後，大肆屠殺，到處燒殺搶掠，激起了楚人的仇恨。
趙楚王逃亡後，先逃到雲夢，後逃到雲州。雲公的兄弟企圖謀殺趙楚國王，結果，趙楚國王在定居之前流亡國外。
伍子胥進入郢後，找到楚平王墓，開棺鞭屍三百裏，然後尋找王。國王趙楚上了這個國家的當，闔閭命令他交出這個國家，但他拒絕了，因為占蔔的結果很不利。
沈得知伍子胥鞭屍後，派人指責說:“子胥有何仇？”！聽說人可以勝天，天也可以破人。今子為王臣，親北。現在，至於死人，那是極不合理的！”然而，伍子胥說，“替我謝謝沈，說我將來不能遠行，所以我就反對了。知道了伍子胥的話，公元505年春天，沈去秦國求援。秦愛公認為楚王沒有辦法，不應該解救，於是沈在秦宮外哭了七天七夜(之哭)。秦哀公可憐他，說:“楚雖無道，有大臣如是，卻無所剩矣！”，命大將子溥、率五百輛戰車連同殘余的楚軍壹起南下幫助楚復國，在沂打敗了吳軍，楚大將子也在領兵打敗了吳軍，而秦楚聯軍也消滅了吳國的諸侯國唐。此時，越國趁吳國空虛，出兵攻武都，夫差差點要奪皇位。同年九月，吳王闔閭被迫離開楚國，率領軍隊回到東方。楚國雖然復辟了國家，但是卻被大大削弱了。