古文是古代的文字，也是古代人創造的文字的總稱。
中國文字的演變大致經歷了幾個階段，甲骨文、大篆、小篆、隸書、草書、楷書、行書。
《漢書·藝文誌·尚書類序》:“古文尚書，發源於孔壁。漢武帝末年，魯公王毀了孔子的府邸，想擴建他的宮殿，但他得到的《尚書》、《禮記》、《論語》、《孝經》等幾十部古文，都是古文。“因出自孔府之墻，故稱‘墻中書’。因為漆寫的筆畫頭粗尾細，形似蝌蚪，所以又叫“蝌蚪”。
這些古文字包括董希和寫的《龍書》、神農寫的《八耳書》、黃帝寫的《舒雲》、邵寫的《夫妻書》、帝嚳寫的《仙人形書》、倉頡時代的石刻(28字)、唐虞時代和夏朝的字形(6字)。此外，還有壹種所謂的“奇怪的人物”。異體字是古漢語中比較奇怪的字，或者說是墻內古漢語的變體。
甲骨文是迄今為止我們所見到的最早、最系統、最成熟的文字。它形成於殷商時期。早期的陶文因刻在甲骨上而得名。因最早發現於河南安陽小屯殷墟，故又稱“殷墟字”。它最早是由晚清碑刻家王發現，作為中醫的“龍骨”，確定為漢字。又叫甲骨文，因為上面刻的內容大多是占蔔、祭祀儀式等。甲骨文是用比較好的工具刻在堅硬的龜甲和獸骨上的，所以它的特點突出，他的筆畫以直斜為主，中間有彎線。筆畫細而直，刀刃外露。對稱是甲骨文的特點，比如中國人和羊。同時，其形制不夠固定，筆畫較多，書寫方法也有正、反之分，如:足尖書寫或，字雖方正工整，但其書寫程序不壹，有時依刻線而定，筆畫直硬，多見於方筆。
文淑，又名石鼓文，因周宣王太史書而得名。他在原有文字的基礎上進行改造，因刻在石鼓上而得名。是流傳至今的最早的石雕文字，是石雕的始祖。歷經滄桑，石鼓由南向北遷移，幾經波折，大部分文字剝落，只留下幾個清晰的字，現藏於北京故宮博物院。其書法特點是:書法蒼勁自然，筆法蒼勁，結構方正，規範嚴謹，形式較為完整。它繼承了青銅器上的銘文，打開了它下面的篆書。它是金文向篆書過渡的文體。《石鼓文》和《詛咒朱文》是這類散文的代表。
青銅器銘文是指鑄造或雕刻在青銅器上的銘文，也稱為鐘鼎文。文字可分凹、凸兩種，凹的用刀刻，呈負字，凸的先用刀刻，再鑄正字。起源於商朝，盛行於周朝。金文上的銘文大多是儀式、征服、契約等的記錄。這是壹種繼承甲骨文風格又有新發展的文字。其特點是筆畫簡潔自然，用字瑰麗多彩，字體逐漸工整、雄壯、古樸。但由於字體筆畫不是完全固定的，所以往往會有不同的字、筆畫和書寫風格。目前，刻有銘文的青銅器很多，如潘、毛、潘等。
春秋戰國時期，諸侯混戰，也造成了語言畸形，文字畸形。直到秦始皇統壹六國，才把文字統壹成小傳。以前甲骨文、金文叫大篆，傳世的瑯邪臺石刻、泰山石刻都是小篆的代表作。
在小篆的基礎上，產生了壹種新的字體——隸書。相傳隸書的創始人是程渺。因為得罪了秦始皇，他進了監獄，坐了十年牢，整理出壹套應用簡單的新字體，被後人稱為隸書。
草書是在楷書出現之後才產生的。“草”的意思是初步的、倉促的。不管是哪種字體潦草，都是草書。
行書是介於楷書和草書之間的壹種字體，產生於東漢末年。真正的繁榮時期是東晉，王羲之的名作《蘭亭序》，被譽為書聖，是行書。