元宵節的主要食物是元宵。元宵也被稱為“湯圓”和“紫苑”。據說元宵象征著家人團聚，吃元宵意味著家庭幸福，新年萬事如意。
吃元宵的習俗起源於何時何地，人們眾說紛紜。相傳春秋以前，趙楚國王復辟回國途中路過長江，看見江面上漂著壹種東西，顏色白中帶黃，裏面有壹種像胭脂壹樣紅的果肉，味道香甜。人們不知道這是什麽，所以趙浩棋派人去問孔子。子曰:“此浮萍果也是主人復興之兆。”因為這是第壹個月的第十五天，在這壹天，趙浩棋命令他的人模仿這種水果用面粉和紅色的山楂餡煮它。還有壹種說法是元宵本來叫湯圓。漢武帝時，有個宮女叫元宵，很會做湯圓。從此，天下以此宮女命名。這兩個傳說在史料中沒有記載，所以不可信。
元宵節吃元宵的最早記錄可以追溯到宋代。那時候元宵叫“浮餃”、“水餃”、“乳糖餃”、“糖餃”。據《平遠續》、《廣濟四歲》、《大明頌》等史料記載，元宵作為慶祝元宵節的應時食品，始於宋代。因為元宵節壹定要吃“紫苑”，所以人們用元宵來命名。
元宵在宋代非常珍貴。姜白石寫了壹首詩，“賓客以鉤簾看禦街。城裏的寶貝來了壹會兒，幕前的花架子無路可走，只好拒還錢。”詩中的“寶”指的是元宵。
在現代，也有與元宵節相關的故事。袁世凱不甘心當大總統，還想當皇帝。因為他的夢想不能實現，所以他壹直很煩惱。有壹天，他姑姑說想吃元宵。話壹出口，袁世凱就給了她壹記耳光。因為元宵和宵遠諧音，所以袁氏下令他的部下從此以後不準再說“元宵”，只能說“湯圓”。後來有人就此事寫了壹首順口溜:“詩上溯前朝，水蒸沸浮。”洪憲頒布禁令，不準沿街叫賣元宵。