在古代，風鈴在貴族中非常流行。它們被稱為“風琴”，成為詩人吟誦的對象。那時候風鈴的價格很高，很難找，壹般人是買不起的。在江戶時代，制作工藝先進，可以大批量生產，使其深受民間喜愛，成為夏季不可或缺的消夏用品，也形成了日本獨特的風鈴文化。
據說風鈴起源於中國古代的占風鐸，主要用於占蔔，也有人用它來判斷風向。據記載，唐朝時，唐睿宗的兒子王琦在他居住的宮殿裏的竹林裏懸掛了許多玉片，聽玉片碰撞的聲音來判斷風向。這些玉器是詹鳳鐸的。後來，這樣的風鈴被在大唐留學的日本僧人帶回中國。
日本有個傳說，明治末期，東京京橋附近有壹條長長的陡坡，不時有鬼魂出沒，天黑後無人敢走。壹天，壹個賣風鈴的小販回家晚了，路過這個荒山荒坡時，看見壹個窈窕的女子站在路邊，用長袖遮住了臉。於是小販問她為什麽哭，女人不回答。小販忍不住拉了拉那個女人的袖子。女人慢慢轉過身，卻是壹張沒有嘴巴鼻子眼睛光滑如蛋殼的臉。小販大叫壹聲拔腿就跑，背上的風鈴也響得很響。那個女人本來要追上去，但是壹聽到鈴聲就突然不見了。
日本風鈴的品種層出不窮，其中最著名的是“南方風鈴”和“江戶風鈴”。