玄武是壹種由龜和蛇組成的靈物。宣武原意為宣明，吳、明古音相通。武的意思是黑；鬼是陰的意思。起初，玄冥是這樣描述龜蔔的:龜的背是黑色的，龜蔔是先把龜請到冥界提問，把答案帶回來，以占蔔的形式展示給世人。所以，最早的玄武是烏龜。從此，玄明的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；原來冥界在北方，商朝的甲骨文蔔卦是‘其蔔必北’，所以玄冥又成了北方神。
玄武和其他三靈壹樣，也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。但是，上古之後的人對玄武有如下解釋。‘玄武’是烏龜。“禮記。《曲禮·尚》雲:‘行前朱鳥，然後玄武……’‘玄武’是龜蛇。洪興祖《楚辭》補註。遠遊》:‘玄武謂龜蛇。位於北方，名曰玄。有了秤，就叫武功。‘玄武’是蛇、龜、蛇的組合。
《文選》卷十五張衡《四傅玄》曰:‘玄武留殼，蛇曲而自正。’李善註雲:‘龜遇蛇，謂之玄武。’《後漢書·王良傳》:“紅拂女”雲:“王良為玄武之主。”李習安指出:“武武，北方之神，是龜和蛇的結合。”玄武是水神，是北方之神。後漢《王良傳》:“玄武是水神之名。”《重建緯書集成》卷六《河圖皇帝》:‘生於北宣武，...鎮在北方，主要是風雨。
但玄武被後來的道士升級為北方的“真武大帝”。與其他三種精神不同。其他青龍白虎只做了山寺的守門人，朱鳥做了另壹天的玄女。
玄武在宋代獲得了價值，並被人格化。這離不開宋朝皇帝們的幫助。宋初，傳說真武和田鵬是天庭將軍。天喜元年，軍營裏發生了壹件事。七年《原物》中:‘營中有人見蛇，軍士因之而建真武館。第二年四月，泉不盡，染病者多飲。真宗聽了，便寫了壹封信，在那裏建了壹個景觀，取名為‘香園’。這大概是中國最早的真武廟了。
真武大帝的故事後人常說，楊迪在位期間，玉帝化身其三魂之壹於樂正皇後，厭世，棄位武當山修行，成功登天，守北，謚號玄武。
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