物質在磁場中是否表現出磁性，決定了它是否被磁鐵吸引。而這種磁性就是宏觀磁性，宏觀磁性就是微觀磁性的總和。這裏的微觀磁性是指原子的磁性。
原子的磁性基於單個電子，化學上稱為孤對電子。鐵有五個電子，三價離子有五個單電子，所以更有磁性，銅沒有單電子，所以沒有磁性。
壹個原子只有壹個電子，有微觀磁性，並不意味著它壹定有宏觀磁性。很多材料，相鄰的微觀磁矩，因為化學結構的原因，被迫排列成相反的方向，所以宏觀上永遠不會有磁性，這就是反鐵磁材料。
為什麽會有磁性？電子繞原子核高速旋轉，相當於形成壹個環流，按照左手定律產生磁性。因為壹般晶體中原子的方向是自由排列的，所以它們各自的磁場會相互抵消。在磁鐵等物質中，磁力線的方向整齊壹致，從而表現出磁性。
磁鐵為什麽能吸引鐵？因為在外部磁場的作用下，鐵本身的每壹個微磁場都會沿著磁力線的方向發生變化，從而產生與磁鐵外部磁力線方向壹致的磁場。金屬吸收的過程是內部電子旋轉方向被強制改變的過程。
磁鐵為什麽不能吸銅？應該和不同金屬的電子層排列有關，可能是因為銅的外層電子很不穩定，在磁力線的作用下無法保持穩定的磁場方向，所以無法被吸引。但是好像能量夠大的話，是可以吸的。如果電磁體足夠強大，它似乎不僅能吸引鐵，還能吸引許多金屬。