姜子牙壹路西行，聽很多人說錫伯侯(後來的周文王)善良，關心百姓，接受賢士。於是，他決定隱居在西伯侯管轄的渭河地區，在渭河岸邊做壹名漁夫，等待機會找到壹位賢明的國王。
姜子牙為了等待輔助賢君的機會，每天都冷靜耐心地在盤溪邊釣魚。他用直鉤釣魚。他沒有在魚鉤上掛魚餌，更沒有把魚鉤沈入水中，而是把魚鉤留在離水面三英尺的地方。姜子牙也自言自語道:“不想活的魚，妳要的話，自己上鉤！”
幾年後，姜子牙還在攀西河畔。他手裏拿著魚竿嘆了口氣:“現在我已經80歲了，還沒有遇到明君協助他為國家帶來和平與穩定。我不是在這裏釣魚，我只是想釣到壹個賢明的君主！”壹天，姜子牙在溪邊遇到了樵夫吳姬。他想通了吳姬有難，就用陰陽算術教他投靠。他不僅騙了西伯侯，還逃過壹死。後來西伯厚才知道，原來是姜子牙教吳姬詐死避禍，而西伯厚壹直相信陰陽占蔔的藝術在今天是無與倫比的，現在卻被壹個漁夫巧妙地愚弄了，知道這個人壹定是個奇人。於是，錫伯侯派武吉帶他以打獵巡捕的方式親自去見姜子牙。
姜子牙想試探西伯厚是不是真的渴賢，所以壹直對虛心來訪的西伯厚不理不睬。為了表示自己求賢若渴的決心，西伯侯每次出訪都比較恭敬。他甚至三天吃素，自己打掃衛生。他下車走到姜子牙住處壹公裏外，充分顯示了他的誠意。
直到第三次，姜子牙終於被錫伯侯誠懇的態度打動，於是和他見了面，交流治國之道。兩人談得很投緣，姜子牙知道席伯侯是個君主，決心為他效力，為他發跡，而席伯侯也知道姜子牙確實很有才華，就尊他為太公。
後來姜子牙輔佐文王、，滅了商周，建立了中國歷史上國運最長的周朝。這個成語就是由此而來的，它也被稱為“姜太公釣魚”。打個比喻，有誌者事竟成。