臺風是熱帶氣旋。熱帶氣旋可以發展為強熱帶風暴，然後繼續加強發展為臺風。
為了區分熱帶氣旋，有必要給它們壹個單獨的名稱。最初，熱帶氣旋是根據位置，即中心的經緯度來區分的。這種方法相當麻煩，常常不盡人意。到了19世紀初，壹些說西班牙語的加勒比海島嶼根據颶風登陸時的聖歷時間來命名颶風。在19年底，澳大利亞預報員克萊門·蘭格用他討厭的政客的名字給熱帶氣旋命名。後來，軍事部門根據英文單詞的字母順序給熱帶氣旋命名。第二次世界大戰期間，美國人以女性的名字給熱帶氣旋命名。20世紀70年代末，應美國女權運動的要求，命名名單擴大到以男女命名。在口頭和書面交流中，特別是在報警中，人們逐漸接受了使用命名表的優點。
70年代末以後，在世界氣象組織區域熱帶氣旋委員會的協調下，熱帶氣旋的命名走向了國際化。指定的氣象中心通常負責按字母順序命名熱帶氣旋。在壹些地區，命名表被回收，在壹些地區，新的命名表經常被制定。
為避免不同神仙名字造成的臺風名稱混亂，世界氣象組織臺風委員會在1997中統壹了命名規則，從2000年開始對1熱帶氣旋實行新的命名方法，即西北太平洋和南海的臺風名稱由國際氣象組織臺風委員會東亞地區的14個國家或地區提供。如果壹個熱帶氣旋惡名昭彰，如造成嚴重人員傷亡或巨大財產損失，應將該熱帶氣旋的名稱從名稱列表中刪除，換成另壹個同性別的名稱，且首字母相同。
有意思的是，目前使用的臺風名稱很少帶有災難的含義，而大多帶有優雅平和的意思，似乎與臺風災害並不協調。專家認為，臺風不僅會帶來狂風暴雨，有時也會造福人類。在酷暑季節，臺風的存在可以解除旱熱，對緩解夏旱有重要作用，所以取個雅號也無妨。