基於中國傳統文化中的獵頭形象。據《鐵城泥犁經》記載，阿邦，其人之時，因不孝父母，死後成為冥界牛頭，擔任巡捕、搜捕逃犯的官員。據說佛教本來就是牛頭。它傳入中國時，只是因為中國民間最對稱，配對最多，才配了壹張馬臉。
不過也有報道稱，馬臉也叫羅剎，同樣來自佛教。但是，我並沒有發現印度神話中有壹張作為冥府仆人的馬臉。密宗中確實有“馬臉明王”的形象，但卻是密宗中的大神。相傳是觀音菩薩的化身，遠在冥府的軍官。
牛頭馬面被認為是陰間神靈(如東嶽大帝、閻羅王、黃成勛爵、地藏王菩薩)的下屬。有些人會給他們燒紙錢，希望他們不要為難祖先。
起源
“牛頭”面對牛頭、馬頭的鬼差，源於佛教《五苦章句經》，名為《阿邦經》、《鐵城泥犁經》。《鐵城泥犁經》指出，阿邦是壹個牛頭的仆人，作為獄卒，他在死前向閻羅王皇帝講述了自己的罪行。在佛教中，妖天是牛頭的人，所以牛頭的來歷也是從此而來。
馬勉有人認為他是長著馬頭的羅剎，負責管理地獄中的惡鬼。
據說馬勉是佛教密宗馬勉明的化身，負責保護地獄的安全。但是，這種說法被反駁了。馬面明原本是佛教保護神觀音或阿彌陀佛的化身，也負責動物道路的穿越。所以，馬面的起源應該是佛教傳入中國後，逐漸由馬面明、馬面羅剎演變而來。
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