道家五行學說最早，旨在描述事物的運動形式和轉化關系。五行學說是中國古代的壹種類比學說。不是五行，而是萬物按照潤、炎、直、化、修的性質都屬於五項。它不同於古代西方國家的土、水、火、風四大元素學說，是集哲學、占蔔、算命、歷法、中醫、社會學於壹體的學說。
五行是指古人把宇宙萬物分為木、火、土、金、水五種東西，稱之為“五行”，早在《尚書·洪範》記載:“五行:水、火、木、金、土。水為潤澤，火為炎，木為直(彎而松)，金為革(密而分好)，土為肥(意為播種與收獲)。
潤底使之鹹，炎上使之苦，直上使之酸，革上使之刺鼻，莊稼上使之甜。“在這裏，不僅對宇宙萬物進行了分類，而且對每壹類的性質和特征進行了定義。後人根據對五行的認識，創立了五行相生相克理論，主要依據是“五行相生相克”的規律。
相互發展是指兩種不同屬性的事物之間相互幫助、相互促進的關系；具體來說:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相互克制，則相反，是指五行屬性不同的兩種事物之間的關系受到克制；具體來說:穆、圖克水、水、霍、金克穆。