《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。可見，地支與十二種動物的對應關系在春秋前後已經建立並流傳開來。湖北省雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡1975，進壹步證明了十二生肖在春秋前後已經存在。日本出土簡牘書中有“賊”壹章，講的是賊的外貌特征，記載:“子，鼠，賊欲其口，……醜，牛，賊大鼻長頸，……陰，虎，賊如，欲其髯，其臉黑。”毛，兔子，賊大。陳，[原文泄露]小偷是個男的，青紅...已，蟲豸也，賊長黑。午時，鹿也，賊長頸小切，身不全。.....不，馬也，賊必有耳。“，環也，賊圓臉……”
日本書上記載的十二生肖，大致和現在流行的說法差不多。據考證，睡虎地11號墓葬於秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出現至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者認為，這是迄今為止中國發現的最早、最系統的十二生肖記錄。與今天流行的生肖觀完全相同的是東漢王充的記載。王充《論物衡》載:“陰，木，其鳥，虎。土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。子，鼠，酉，雞。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。醜，牛也。.....已，蛇也。沈，齊天也。”在上面的文字中，十二生肖有十壹種動物，但是龍不見了。《毒言》壹書說:“陳是龍，成了蛇。陳、紀在東南。”
這樣生肖就完整了，和現在流行的生肖壹模壹樣。這確實是古代文獻中最早、最完整的十二生肖記錄。
到了南北朝時期，十二生肖已被廣泛使用，南朝《南舒淇五行誌》中有明確記載，根據出生年份來劃分生肖。南朝詩人沈炯曾寫過壹首十二生肖的詩，詩中說:“壹鼠跡塵，牛羊暮降。老虎覓食坐空谷，兔子開窗對月。龍脊遠青，蛇柳縈繞近。馬蘭芳遠，春種羊。猴栗羞香果，雞砧引清杯。狗懷事，豬悠然。”
這首十二生肖的詩，顯然是按照十二地支所分配的動物順序來寫的，可見當時的人們對十二生肖已經非常熟悉了。
從以上文獻可以明確，生肖文化的起源在中國。按照外來生肖的觀點，生肖是漢代從中東傳入中國的，類似於佛教的傳入。我們從上述文獻中證明，我國早在春秋時期(《天書》、《詩經》)就有關於生肖的記載，這說明生肖的出現以及生肖與地支的搭配早在漢代就已經產生，所以可以肯定生肖是起源於我國的壹種古老文化。那麽十二生肖的由來是什麽呢？古人為什麽選擇這十二種動物？學者們壹直關註這個問題，並做出各種解釋。
有學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，中國科學技術大學張炳倫先生持此觀點。他認為，在原始社會生產力低下、認識自然的能力極其有限的情況下，他對與自己生活密切相關的動物(如馬、羊、牛、雞、狗等)產生了依賴感。)，對危及他自身安全的動物(如老虎、蛇)的恐懼感，對某些超過人類的動物器官功能(如狗的嗅覺等)的崇敬感。)，從而導致對動物的崇拜。十二生肖是在動物崇拜的原始信仰影響下，人們用來記錄年月的動物歷法。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈中，儺舞產生於周朝前後，儺儀中的主角是方和十二獸。《驅魔舞》選用十二種動物，是原始人對動物崇敬的表現。大儺儀式上選出的十二獸(或稱十二神)，是為了照顧壹年中的十二個月，為了每個月的平安，趕走四面八方的瘟疫鬼怪，照顧十二個方向。當然十二方位的照顧涉及到十二個分支，所以和十二生肖聯系在壹起，十二生肖在驅魔儀式中得到了很好的運用。由此可見，十二獸與十二生肖是壹脈相承的，它們的共同源頭是原始動物崇拜。
民族學家劉耀漢先生認為，生肖與“十二生肖”的日期和彜族的“十月歷”法有關。生活在四川大涼山地區的彜族有壹種以十二種動物作為壹年日期的歷法。他們用十二種動物作為壹年的日期，今天是鼠年，明天是牛年。以此類推，三輪就是壹個月，算36天，壹個月就是36天，壹年就是十個月。這就是後來的“十月歷”法。劉耀翰先生認為，根據十二生肖標記日子的十月歷，產生於夏、禹時期(見劉耀翰《彜族社會歷史考察文集》)，與原始圖騰崇拜有關。十二生肖受十月歷影響，易生肖歷後來發展為十二生肖。
2.十二生肖的選擇和排列
十二生肖的選擇並不復雜，但貼近漢族人的日常生活和社會生活，可以猜測。十二生肖動物中，大致可分為三類:壹類是被人類馴化的“六畜”，即牛、羊、馬、豬、狗、雞，人類出於經濟或其他目的而馴化的動物，占十二生肖動物的壹半。“六畜”是中國農業文化中的壹個重要概念，歷史悠久。在中國人的傳統觀念中，“六畜興旺”代表著家庭的繁榮、吉祥和美好。春節期間，人們通常會談論“六畜興旺”，所以這六種動物成為生肖是必然的。第二類是大家熟知的野生動物，與人們的日常和社會生活息息相關。分別是虎、兔、猴、鼠、蛇，有些是懷著敬畏之心參與人類生活的，比如虎、蛇。也有人們討厭和忌諱的嚙齒類動物，卻依賴人類生存；更多的人喜歡，比如兔子猴子。第三類是中國人傳統的象征性吉祥物——龍，它是中華民族的象征，是集眾多動物特征於壹身的“神器”，是人們想象中的“靈物”。龍代表財富和好運，是最具象征意義的吉祥動物，所以龍在十二生肖中的地位不可或缺。從上面可以看出，生肖動物的選擇不是隨意的，而是有壹定的含義的。人們選擇的動物是從不同的角度出發的，有壹定的意義。
那麽這十二種動物是按照什麽順序排列的呢？前面說過，生肖是在古代動物崇拜和圖騰崇拜的氛圍中誕生的。人們只是用動物來借用序數符號來配合地支。為什麽要選擇這十二種動物，誰先來，什麽順序，都沒有定論。因為生肖誕生於古代文化，人們已經因為年代久遠而失去了安排的初衷。今天的傳說和故事只是依附於它，只能依靠傳說和想象。關於十二生肖的排列有三種解釋。
首先是民間傳說故事中十二生肖的排列。漢民間故事說:當年軒轅黃帝要選十二種動物當宮廷侍衛，貓讓老鼠報名，老鼠忘了。結果貓沒有選擇它，從此和老鼠結下了仇。大象也來參賽，老鼠鉆進了它的鼻子，把它趕走了。剩下的動物，原本以牛為首，被沖到牛背上，豬也起哄，於是老鼠排在第壹，豬排排在最後。老虎和龍不服，被封為山王、海王，排在老鼠和牛之後。兔子又不服，和龍賽跑，最後到了龍面前。狗不公平，壹怒之下咬了兔子，所以被罰倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經歷了壹些較量，壹個個排好位置。最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。雖然傳說中的故事不是對問題的科學解釋，但它體現了人們對十二生肖選擇的解釋。
第二，我國古代學者從古代十二點的角度來解釋地支與肖獸的關系。黑暗中有混沌，老鼠半夜出來活動，把天地之間的混沌狀態咬出縫隙，“老鼠咬天”，所以屬於老鼠。天空打開後，土地將被開墾。"這片土地將被從醜陋中拯救出來。"牛要耕田，所以醜歸牛。印石是壹個人出生的時間，活著就必然有死亡。沒有什麽比老虎更能殺死人的了，陰，有敬畏之意，所以陰屬虎。石矛是日出之象，太陽要和占蔔分開，占蔔像火，其中所含的陰是月亮的精玉兔，所以石矛屬兔。三月的辰，正是多雨的季節。陳自然屬於龍族。四月的卦象，此時此刻春草茂盛，是蛇的好日子，如魚得水。另外，已經是早上了，這時候蛇正在回洞，所以已經是蛇了。中午和下午，陽氣達到極致，陰氣萌動。馬，壹種動物，疾馳奔跑，蹄子飛著，卻又時不時的踩在地上。天為陽，地為陰，馬在陰陽之間跳躍，所以成為午時的生肖。羊，下午放牧是最好的時候，容易長胖。這個時候不及時，所以不是羊。不是敷完之後，是猴子在西山附近哭的時候，而猴子喜歡在這個時候伸伸胳膊跳跳，所以猴子值得敷。月亮出現的時候，月亮屬於水，所以應該是占蔔。卦為上下陰爻，中陽爻代表太陽和太陽的本質。正因為這樣，妳才是雞。當夜幕降臨，是時候了。狗是守夜的牲畜，和它們在壹起就成了狗。然後當大海到來的時候，天地又沈浸在壹種混沌的狀態中，就像壹個被石頭包裹的水果，世界上的壹切都在夜晚被覆蓋。豬是只知道吃的混沌生物，所以豬成了亥的生肖。宋代著名理學家朱持此觀點。
第三，根據中國人信奉陰陽的觀念，十二種動物分為陰陽，動物的陰陽按腳趾的奇偶差排列。動物壹般前、後、左、右腳趾數相同，只有老鼠是四腳在前，五腳在後，偶數和奇數，物以稀為貴，當然排第壹，其次是牛，四趾(偶數)；老虎，五趾(奇數)；兔子，四趾(偶數)；龍，五趾(奇數)；蛇，無趾(偶有)；馬，壹趾(奇數)；羊，四趾(偶數)；猴子，五趾(奇數)；雞，四趾(偶數)；狗，五趾(奇數)；豬，四趾(偶數)。這壹觀點為宋代學者洪勛所持，阿明學者郎英在此基礎上進行分類，並在其《十二生肖七校稿》中提出“地支以下”，故應區別看待趾數。老鼠前有四爪，偶數為陰，後腳為五爪，奇數為陽。子時前半部分是昨夜的陰，後半部分是今日的陽，只是用老鼠來象征子時。牛、羊、豬蹄、雞的四爪，再加上兔缺唇四爪、蛇的舌頭，六者都應該是偶數，屬於陰，占六支。老虎有五爪，猴子狗也有五爪，馬蹄鐵是圓的，沒有分割。六均為奇數，屬陽，與屬陽的鼠壹起，占其余六地支。郎英的分類法是借洪分類法，兩者類似。
以上三種解釋從不同角度解釋了十二生肖的排列，關於十二生肖中動物排列的民間傳說非常豐富。這些傳說的流傳壹方面豐富了十二生肖的內容，另壹方面也促進了十二生肖文化的傳承和發展。十二生肖分為陰陽兩類，納入中國人五行信仰的概念。目的是將生肖與生命儀式聯系起來，將陰陽五行與生肖對應起來，從而解釋其他相關的生命和文化現象。