指南針在古代叫新浪。它的主要部件是安裝在軸上的磁針。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
在指南針中，紅色的壹端指向北方，因為地球的地理北極實際上是地球磁場的南極。所以根據異性相吸的原理，當地球表面的磁鐵可以自由旋轉時，磁針的北極就會被吸引指向磁場的南極，也就是地理北極方向。
指南針的應用
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針經常用於航海、大地測量、旅行和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。