早在道教產生之前，中國就有神仙信仰。戰國時期尤為盛行，秦漢時期上升到較高水平。後來被道教繼承。《家語》雲:“不吃者死，成神也。”《說文解字》:“神仙:神仙去。從人到山。”《史明》“老而不死是不朽的。仙者，動也。搬到山裏去。所以它的造字人也是山。
神仙信仰產生於春秋戰國時期，秦漢時期達到較高水平。西漢宣帝時期的歷史學家劉向撰寫了《神仙傳》，其中記錄了從古代到西漢初年的許多神仙。司馬遷在《史記》中也多次提到神仙。
從葛洪的《抱樸子》壹書中，他認為山林是道士避世、合藥之地，並強調“山林本無道，惟為道者必入山林，誠欲遠之，使之清凈。”
《抱樸子內篇卷十·明本》也說:“以古道士為據，必入名山，不獨於山中，為此也。”
《抱樸子內篇卷四》然後“他認為隱居山林是壹件非常莊嚴而神秘的事情。“名山是合藥之地”是他選擇煉丹地點的主要外部條件。
他認為宗教是神聖的工作，也是“宜入名山”，遠離俗人。作為道之人，“有幽山幽林皆消。”比喻能預知或看透事物的全知全能的人；也比喻壹個人無憂無慮，無憂無慮。
神仙的觀念在中國原始社會就已經存在，甚至更久。