美國東方航空公司標誌
1972 65438+美國東部時間2月29日21點20分，壹架洛克希德L-1011“三星”客機(註冊號N310EA，65438+)飛機正從約翰·菲茨傑拉德·肯尼迪國際機場飛往邁阿密國際機場(也是美國東方航空公司的主要基地)。機上有4名機組人員，9名機組人員，163名乘客。是典型的“紅眼航班”，乘客大多是回家過聖誕假期的邁阿密本地人。
美國東方航空公司客機n 310EA L-1011的照片。
EA401航班的機長是鮑勃·諾夫特(Bob Noft)，現年55歲，服役30年。副駕駛是39歲的艾伯特·斯塔斯·提爾；第二個副駕駛和飛行工程師是唐納德·裏伯，51歲；駕駛艙內的第四個人是壹名休班的飛行工程師安吉麗娜·多納爾戴爾(Angelina Donaldell)，她順便乘坐了EA401航班前往邁阿密(因為沒有機票，只能坐在駕駛艙內的觀察員折疊座椅上)，機組人員由9名空姐組成。
空難圖片:EA401航班機組人員。
EA401航班9名機組人員合影。
旅途非常順利。晚上23點34分，EA401航班抵達邁阿密國際機場空域。
鮑勃·諾夫特船長(以下簡稱“船長”):“女士們，先生們，這裏是船長廣播。歡迎來到邁阿密。氣溫在70度出頭，今晚是個好天氣。飛機將在10分鐘後著陸。請聽從機組人員的安排，把座位擺正，放好桌板，系好安全帶。非常感謝您的合作。"
空難圖片:EA401航班機組人員提供的香檳和零食，居然是廠長最愛的費列羅巧克力！
機組人員隨後聯系了邁阿密國際機場的塔臺。在進近過程中，副駕駛斯塔斯·提爾(Staas Tyre)控制飛機，而機長諾夫特(Noft)負責聯系塔臺。
機長:“邁阿密塔臺，晚上好，東方401請求進近。”
邁阿密機場塔臺(以下簡稱“邁阿密”):“東401，晚上好，可以進近，請下降到2000英尺和袖手旁觀。”
機長:“下降到2000英尺，保持在東方401。”
機長:“放下起落架。”
副駕駛阿爾伯特·斯泰斯·泰爾:“收到，放下起落架。”
航空工程師唐納德·拉伯(Donald Raber)(以下簡稱“航空工程師”):“執行著陸前清單程序。雷達。”
隊長:“接近了。”
飛行工程師:“前緣襟翼，後緣襟翼。”
副駕駛:“33，35，好的。”
飛行工程師:“起落架放下。”
這時機組突然發現壹個問題:顯示機頭起落架的綠色指示燈沒有亮。這意味著前起落架處於未放下或放下後未鎖定的狀態，這種狀態無法讓飛機著陸。
EA401航班失事災難的源頭:前起落架指示燈未亮
機長:“艾伯特，那個手柄放下了嗎？”
副駕駛:“前起落架沒放下。”
隊長:“我們再試壹次。”
機組人員連續試了五六次，情況依舊，但聽起來好像前起落架真的是放下收起，讓機組人員壹頭霧水。機組無法確定前起落架是否鎖死，因此無法保證飛機安全著陸(這種情況和東航MU586航班遇到的情況很像。詳見廠長前輪故障後的完美迫降，回顧《東航MU586機組冷靜處置挽救137條生命》壹文。
邁阿密國際機場控制塔
機長:“誒——塔臺，這裏是東方401。看來我們得開始盤旋了。有壹個前起落架指示燈不亮。”
邁阿密:“收到，東方401。請保持在2000英尺高度盤旋。轉回進近管制頻率1286。”
機長:“東方401收到。”
飛行工程師:“要不要我檢查壹下指示燈？”
機長:“好的，檢查壹下。”
飛行工程師唐納德·雷伯(Donald Raber)開始依次打開和關閉駕駛艙內的所有燈(這種清單程序被形象地稱為“聖誕樹”)，以確認指示器系統是否正常工作。檢查結果顯示，除了指示前起落架是否到位的綠色指示燈外，其他燈均可正常亮滅。
那就代表了幾種可能:要麽前起落架鎖不上指示燈不亮，要麽指示燈本身不亮，要麽前起落架和指示燈同時失效。