據動物學家研究，早在1萬年前，甘肅、青海草原上就生活著綿羊。因為羊溫順好馴服，肉很好吃，皮毛是禦寒的佳品，有很多實用價值。羌人的祖先很早就開始馴化養羊，並從中獲取生活必需品，獲得了與自然抗爭的力量。當時羌人認為羊不僅提供日常生活的需要，還擁有保護本部落成員的靈魂。因此，羌人在眾多的自然物中，首先選出與自己生存最接近、最親近、最重要、最有影響的羊，把它放在特殊的位置，采取壹定的特殊儀式，經常供奉它，希望得到它的庇護和好處。這就產生了羊崇拜。
在崇拜羊的過程中，北川羌族先民逐漸將羊註入了獨特的血緣和親緣觀念，羊開始顯示出它的神聖性。羊隨著羌人部落群自身起源的傳說、物種繁衍活動以及人們的社會組織和制度而發展，逐漸成為羌人氏族的標誌和象征，進而演變為壹個獨特的崇拜時期——羊圖騰崇拜階段。
北川羌人自古以來就對羊有著特殊的感情。羊祭山是古羌人的重要儀式。在壹些羌人活動地區，羌人崇拜的神都是“羊身羊臉”，視羊為祖先。在今天的羌族地區，仍然有很多把羊作為壹種血緣關系形式的崇拜。在羌族的日常生活中，羌族人喜歡養羊，穿著羊皮袍，用羊毛織成線，在祭祀活動中經常用羊作為祭品。當羌族少年成年時，羌族巫師會在受祝福的人的脖子上系上白羊毛，祈求羊神的祝福。羌族巫師戴的帽子有兩個角，是羊皮做的，巫師手持的器具都是山羊角、羊皮、羊骨做的。傳說在羌族向岷江上遊遷徙的過程中，羌族巫師勞累過度，睡著了。他們的經書掉在地上，被羊吞了。後來羊在夢中告訴羌人:“我死了以後，可以把皮做成鼓，敲三下，經書就露出來了。”可見羊已經被羌人賦予了比巫師更高的地位，甚至成為羌族文化的神聖傳承者。羌人死後要殺壹只羊為死者帶路，俗稱導羊。羌人認為，死者的病可以在羊身上體現出來。殺了羊之後，他們要尋找死者的根本原因，認為羊是半個人。他們把羊的血灑在死者的手掌上，意思是人們騎著羊去西方。在壹些羌族地區，還有用羊骨頭和羊毛線占蔔吉兇的習慣。
羊圖騰崇拜是羌族先民常見的崇拜形式，在羌族聚落中至今仍有許多遺存，是羌族原始宗教信仰的重要內容。