指南針是中國四大發明之壹。指南針的原理是利用安裝在軸上的磁針。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針傳入西方
中國的磁針和指南針先後通過陸路和水路傳到西方，對人類文明的進步產生了巨大的影響。歷史學家認為，磁針漂浮在水中的水羅盤與指南針壹脈相承，是中國發明的。1985年江西臨川南宋朱紀南墓出土的“張”小雕像所持有的幹羅盤，證明了幹羅盤的發明權也屬於中國。