宣武原意為宣明，吳、明古音相通。武的意思是黑；鬼是陰的意思。
起初，玄冥是這樣描述龜蔔的:龜的背是黑色的，龜蔔是先把龜請到冥界提問，把答案帶回來，以占蔔的形式展示給世人。所以，最早的玄武是烏龜。從此，玄明的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；原來冥界在北方，商朝的甲骨文蔔卦是‘其蔔必北’，所以玄冥又成了北方神。玄武和其他三靈壹樣，也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。但是，上古之後的人對玄武有如下解釋。‘玄武’是烏龜。“禮記。《曲禮·尚》雲:‘行前朱鳥，然後玄武……’‘玄武’是龜蛇。洪興祖《楚辭》補註。遠遊》:‘玄武謂龜蛇。位於北方，名曰玄。有了秤，就叫武功。‘玄武’是蛇、龜、蛇的組合。
關於玄武起源的最早傳說來自夏朝。據傳說，中國夏朝的創始人禹的父親被稱為“槍”，字玄明，或玄武，並在著名的大禹之前幫助舜控制水。因為它只用堵而不用疏，所以盡管有神靈相助，也沒有成功。壹般認為槍是龜的化身，夏氏族人屠山石認為蛇是他的祖先。
宣武改名真武，以避趙先祖之諱。宋真宗指示他的爪牙去實現“天書壹再掉落”的神話。這壹時期，全國各地供奉的曹植、嘉禾、瑞壽不計其數，掀起了罕見的崇道狂潮。幾年後，真宗在夢見神人傳玉帝之命的幌子下，稱軒轅帝是趙的祖先，從而造出了“神救帝”趙，並向天下公布此事，尊黃帝為“聖父”，尊他為“神救九天之帝”，尊聖祖母為“元皇後”。從此，道教又多了壹個神，趙，僅次於玉帝。