1877年，意大利作家夏皮羅通過觀察發現，火星表面有許多像河流壹樣的黑線。但是當人們把他的發現翻譯成英文的時候，“河渠”被翻譯成了“運河”。這壹發現吸引了當時許多天文學家的註意。他們把望遠鏡對準火星，很多人聲稱觀測到了“運河”。而帶有人工色彩的“運河”壹詞也引起了人們對火星人的猜測。美國人洛厄爾觀察火星十余年，根據拍攝的照片繪制了火星運河地圖。他認為，運河長度之所以會隨著火星上的季節而變化，是因為火星人引水灌溉農田，而地表顏色的變化是由農作物的生長和成熟引起的。
在熱衷於火星運河的時代，人們認為火星上存在高級文明是毫無疑問的，於是用火星材料制作的科幻小說層出不窮。1937年，美國紐約州CBS以新聞形式發布了改編自赫伯特·喬治·威爾斯科幻小說《世界大戰》的廣播劇《宇宙之戰》，稱火星上類似章魚的怪物登陸了。他們非常聰明，但他們非常殘忍，人類無法阻止他們。他們所到之處血流成河，甚至在入侵地球後引發星球大戰。廣播劇壹經播出，很多人信以為真，陷入恐慌和恐懼，有人在逃生中受傷甚至喪命。這似乎可以解釋，在太空技術落後，對宇宙知之甚少的時代，人類對神秘火星的幻想從未停止。
？如今，隨著航天技術的飛速發展，人類對火星有了壹定程度的了解，關於火星的作品也層出不窮。馬特·達蒙(Matt Damon)主演的《火星救援》(Mars Rescue)以美國國家航空航天局、美國國家航空航天局(national aeronautics and space administration，簡稱NASA)等組織探索火星為背景，將時間移至2030年——屆時，美國國家航空航天局宇航員將定期登陸火星，並在上面生活和探索。他不僅結合了關於火星的想象和事實，還以豐富的科學內涵和紮實的技術功底吸引觀眾，甚至在某種程度上可以作為載人登陸前的火星生存手冊。其中，對移居火星需要解決的生活起居、輻射防護、土壤改良等壹系列問題也進行了大膽設想，體現了人類對未來載人登陸火星的期待。
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現實中，自從阿波羅登月以來，火星這個地球軌道之外離地球最近的星球就成了人類最難忘的目標。它屬於太陽系的宜居帶，大氣稀薄，是最有可能找到生命的星球。它是人們未來的希望，尤其是在火星上發現可能的生命，也是全世界科學家的偉大夢想――如果火星上有生命和水，那可能是另壹個適合人類居住的星球，人類可能會像火星壹樣移民，開辟新的生存空間。正因如此，研究火星有助於人類進壹步了解地球、火星和太陽系的形成和演化過程，從而預測地球的未來，為開辟新家園奠定基礎。
？火星上有生命嗎？火星是地球的前身還是地球幾億年後的樣子？人類何時能定居火星？好奇的人們越來越想揭開這顆鄰星的神秘面紗，火星探測器應運而生。