壹般指南針的表盤上有N、S、W、E四個標記，分別代表北、南、西、東四個方向，有的還標有NE、NW、SE、SW，分別代表東北、西北、東南、西南四個方向。將指南針水平放置，指針紅魚端所指方向為原地轉動後的實際方向。指南針在古代叫司南，主要部件是裝在軸上的磁針，在天然地磁場的作用下可以辨別方向。
物理上指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，常用於航海、大地測量、旅行和軍事。指南針作為中國古代四大發明之壹，對人類科技和文明的發展起著重要的作用。最早用於祭祀、禮儀、軍事和占蔔。