中國古代的貨幣制度是以銅幣為基礎的。早期的貨幣形式還沒有被發現。最初的銅幣形狀多樣，有刀幣、布幣、蟻鼻幣等多種形式。秦始皇統壹中國後，下令全國銅錢以秦國銅錢為藍本。因為砂型是用來澆註銅錢的，鑄出來的銅錢有毛刺，所以中間有壹個方孔，用來串聯木棒打磨銼平。這種特殊的形狀賦予它許多象征性的神秘解釋。有人認為銅錢的圓圈代表“天”，中心的方孔代表“地”。銅幣通常在鑄造時印有皇帝的年號。
金幣在古代中國很少見。春秋戰國時期，中國南方長江流域的楚國曾經使用過金餅和金塊。但在其他地區和朝代，黃金主要用於裝飾和保存。公元前二世紀，西漢的漢武帝曾經發行過白鹿皮幣，獎勵貴族和軍事將領。除了銅幣，棉布、絲綢、大米和其他日用品也被用作貨幣的計算單位(而不是實際的貨幣)來支付官僚和軍隊的薪水。唐朝以後，白銀貨幣逐漸廣泛流通。雖然國庫和官庫的白銀都是按照統壹的顏色和重量鑄成錠來儲存，但流通中的白銀並不是硬幣，而是壹枚壹枚的。在市場上使用時，要經過計算顏色、稱重等復雜的程序。大塊的銀錠應該用夾子切割，小塊的銀錠需要在銀匠那裏重新鑄造成大塊的。中國不使用銀幣的原因有很多，但最主要的原因是由於政局不穩，政府無法為發行的銀幣提供擔保，同時由於戰亂頻繁，民眾往往囤積白銀，導致市場流通不足以支撐銀本位的貨幣體系。
由於攜帶大量銅幣極為不便，在高度發達的北宋時期，出現了十字鈔。這也是世界上最早的紙幣之壹。但它更像是壹張匯票，而不是現代意義上的紙幣。蒙古人建立的元朝沿襲紙幣，並將其視為解決經濟困難的妙法之壹。他們不顧實際貨幣流通和經濟水平，大量發行無擔保紙幣，造成了最早的通貨膨脹。元朝被漢人建立的明朝所取代。它的開國皇帝朱元璋是壹位保守的農學家。他認為紙幣是外來物，應該丟棄。但是明朝自己發行的紙幣叫做“大明寶鈔”。這種紙幣在民間很少使用。
明朝中後期，白銀開始大量流入中國，成為和銅錢壹樣普遍的金屬貨幣。清朝時期，白銀已經成為國家的主要貨幣單位(“兩”)。清末，墨西哥銀元開始在中國大量流通。在光緒皇帝統治期間，中國鑄造了自己的銀幣，並建立了家庭銀行發行定期紙幣。1935年，中國實行法幣制，正式廢除銀本位制。按照1936的中美白銀協定，壹元法幣等於0.265美元。
中國的貨幣叫人民幣，由國家銀行中國人民銀行發行。人民幣的單位是元，輔幣是分和美分。壹美元是十美分，壹角是十美分。紙幣有元、角、分，硬幣有元、角、分。元的面值是1，2，5，10元，20元，50元，100元，角的面值是1，2，5，分幣的面值是1，2，5。人民幣元的縮寫符號是RMB元。