但是，12生肖是什麽來歷呢？我國古籍中記載，在我國古代中原地區，最初使用的是“枝幹年表”，即10天幹符號A、B、C、D、E、吉、G、辛、任、桂和12地支符號子、醜、陰、毛、辰、斯、午。在中國的西北，少數遊牧民族用動物來記錄歲月。《唐書》中記載:“拓跋思年以十二事為標。若年在陰，則稱虎年。”此外，《宋史·吐蕃傳》中也記載吐蕃首領敘事時，以事為年表。所謂“十二舊物屬日，屬兔年，屬馬年。”後來在中原與少數民族的交流中，兩種紀年方式相互接觸，形成了現在的12十二生肖。正如清代趙翼在《玉琮考》中所指出的，“蓋北之俗之初，無十二日醜，而當鼠、牛、虎、兔分異齡，浸傳於中國，不廢其耳。”這個關於12生肖起源的解釋得到了很多人的認可。
另外，關於12生肖起源的故事是這樣的:洪勛的《陽谷雜記》說，12的奇數地支也配有動物的奇數手指或蹄子。若子在首位，與之相配的鼠為5指，若地支為偶數，則以偶數為名，如牛、醜等。葉世傑對曹中12生肖的由來解釋如下:畫師將12與12搭配，每個肖都有自己的缺點，如老鼠無齒、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無腳、馬無膽、羊無瞳、猴無腳。"
還有其他各種說法。比如黃帝要選12種動物按時在天上值班...通過比賽，他選出了老鼠、牛、老虎等12種動物。12生肖起源於原始社會壹些氏族的圖騰崇拜；12生肖可能是天竺傳入的；或者28顆星分布在壹周左右，數值為12小時。每顆星星都以壹種動物命名。每小時選擇壹種常見的值班動物作為某年的代理，以此類推。
雖然人們不能確定12生肖的確切來歷，但由於它的普及性、方便性和趣味性，壹直沿用至今，成為古人留下的具有實用價值的寶貴遺產。